1

    Некоторое время назад, Пространство Владыки Сокара, планета Делмак.

  - Встань, Владыка Баал! В церемониях нет нужды. Ты давно и верно мне служишь, я доволен тобой. Что привело тебя на прекрасный Делмак?

  - Крайняя нужда, мой господин!

  Сокар ничем не показал своего удивления этим заявлением. А оно было: для самолюбивого гоаулда сказать даже в шутку, что он слаб и в чём-то нуждается, невозможно. Тем более для Баала! Его эгоизм давно стал нарицательным для прочих представителей расы. Что же заставило Баала признаться в собственной слабости? Именно сейчас, когда Сокар почти утратил надежду обуздать этого гордеца?

  - Говори, мой верный слуга!

  Сокару при каждой встрече доставляло особое удовольствие указывать Баалу его подлинное место, тем более, что мятежные планы 'верного слуги' для него давно не были секретом. Сокар находил их не опасными, а, скорее, даже забавными: пока он силён, Баал будет послушен, ну а если оступится - его потеснят конкуренты, и все ненадёжные слуги переметнутся на сторону победителей. Таков порядок, заложенный в гоаулдов. Ты правишь, пока превосходишь силой остальных и ежедневно готов это доказывать. Нет - горе побеждённому!

  - У нас больше нет Да Кары! - стоящий на коленях Баал потерянно опустил голову. Нет Да Кары? Невозможно. Новость и вправду ошеломляла настолько, что бурлящий внутри гнев уже сложно было контролировать.

  - Как это?.. Кто посмел?! - хотя, скорее всего, рёв Сокара скорее маскировал растерянность, а не гнев. Баал, стараясь быть максимально независимым, обладал значительными силами, и никто из системных Владык...

  Нет-нет, кое-кто, всё-таки, мог на это решиться! Извечный враг, укравший власть, трон и победу у Сокара!

  - ...Ра и его подпевалы?

  - Нет, могучий Сокар, это сделал Асгард!

  - Зачем 'поросятам' понадобилась Да Кара? - искренне удивился Сокар. - У них множество собственных планет, зачем им ещё одна... или?..

  - Они пришли уничтожить храм, священное место для всех гоаулдов - то, где джаффа обрели истинных богов и своё беззаветное служение!

  - И?..

  - Почти полсотни кораблей, из которых полтора десятка боевых 'колесниц', остальные - 'повозки' и один корабль-монстр, который превосходит всё, что я видел до сих пор. Что я мог сделать против этой силы? Выставить десяток-другой хаттаков? Они бы ничуть не помешали бы флоту Асгарда и вряд ли задержали бы его дольше, чем на миг. Я повелел всем, кто может, отступить на Ханаан. Чтобы сохранить наши силы! - Баал, не поднимая глаз, вытянул руки в сторону Сокара. На просительно сложенных ладонях матово блестел записывающий шар. - Здесь вся информация о вторжении. Воля Асгарда подобна необузданной стихии. Что мы можем ей противопоставить?

  Последнее время Сокара тревожили видения. Они накатывались внезапно и беспричинно - как ранее казалось гоаулду. Он со своего трона из боевой рубки личного корабля смотрит на какую-то планету. Видимо, его флагман не в одиночестве, а возглавляет большой флот, ...но Сокар явственно чувствует свою отвратительную беспомощность перед огромным флотом, противостоящим ему: ведь враг привёл сюда множество кораблей, среди которых наводящие трепет 'колесницы' Асгарда - не самые крупные. Есть и другие, незнакомые - они вызывают леденящий ужас, и...

  Глядя на стерео отчёт об атаке на Да Кару, Сокар осознал, его кошмары намереваются получить и реальное воплощение. Что ж, пока флот не готов, надо быть осторожнее и аккуратнее относиться к данным разведки!

  - Ты поступил правильно, - с шипением выдохнул Сокар и жестом повелел джаффа принять устройство у Баала, - мой верный слуга. Значит, 'поросята' решили объявить нам войну?

  - Нет, мой господин, я считаю, что это была разовая акция. Моему флоту они позволили уйти беспрепятственно, но не дали ничего эвакуировать с планеты. Бомбардировка храма началась почти сразу, а когда я уходил, от него оставались лишь руины, которые продолжала обстреливать боевая колесница. Не думаю, что там могло что-то уцелеть.

  - Вероятно, ты прав. Я пошлю на Да Кару звено телтаков, чтобы получить более полную информацию. И, полагаю, пора собрать Совет Системных Владык на Хесере. Нельзя столь подлое нападение Асгарда на священное для всех нас место оставлять безнаказанным! Займись этим, Баал, извести Кроноса, Олокана, Бастет, Морриган, Кали и Владыку Ю. Обязательно уведомь о предстоящем общем сборе и наших врагов - Ра, Херура и Апофиса. Ты будешь говорить там от моего имени. На время переговоров нужно забыть о вражде, с бесцеремонностью 'поросят' можно справиться лишь общими усилиями.

  - Но ведь Ра...

  - Знаю, что его свергли - как и меня, и Анубиса - но влияние Солнечного Бога по-прежнему велико, за его именем пойдут многие гоаулды. Для отпора Асгарду нам нужно единство. Да и Ра, я уверен, тяготится изгнанием.

  

  2

    Сокар в душе улыбался, хотя внешне продолжал демонстрировать гнев. Он и в самом деле был доволен: урон Баала гораздо серьёзнее, чем потеря одной, пусть и весьма развитой, звёздной системы. Дело здесь не в имуществе, а в престиже: ведь титул Владыки Да Кары - это уважение остальных гоаулдов и преклонение джаффа. А тут такой конфуз, о! Теперь Баал просто вынужден смиренно преклонить колени перед сюзереном. Это, в свою очередь, резко увеличивает влияние самого Сокара. К тому же виновен в потере Да Кары не другой гоаулд, а окончательно спятившие 'поросята'! Ну как тут не обрадоваться! Такое событие - великолепная возможность вернуть себе высшую власть в Империи гоаулдов, объединив всех против Асгарда, который стал агрессивен, а значит, опасен! А если удастся ещё и отщепить кусочек влияния у его вечного соперника Ра ...или Херура? ...Апофиса? Кто там после свержения Анубиса правит от имени Императора? Хо! Это ж прямо праздник какой-то!

  Стараясь не выдать чувств, его переполняющих, Сокар гневно нахмурился, намеренно излучая своё недовольство притихшим вассалом.

  - Я всё сделаю, мой господин, - ещё больше склонился Баал, - но что могут гоаулды противопоставить непредставимой мощи Асгарда?

  - Непредставимой? - шипение Сокара перешло в треск молнии, раздирающей небеса. - Встань и смотри!

  Джаффа, повинуясь жесту Владыки, вставил шарик с информацией в стереопроектор, и над устройством засияла голограмма огромного корабля. Баал удивлённо распахнул глаза: зрелище, действительно, было неожиданным. Нет, не потому, что корабль быль много больше привычного хаттака, и не потому, что имел необычную форму.

  В основу дизайна кораблей расы гоаулдов положена "священная пирамида" - фигура, наиболее удобная и для открытия собственного гипертуннеля, и для позиционирования в пространстве. Хотя эти утверждения спорны и, скорее всего, главенствует здесь именно традиция. Асгард, например, вместо пирамиды предпочитает использовать крестообразные формы. Они весьма энергозатратны, когда необходимо открыть собственный гипертуннель, зато обеспечивают более точное позиционирование и позволяют нескольким кораблям легко пользоваться одним 'проколом' пространства, значительно облегчая космическую навигацию для флота. Это позволяет открывать туннели недалеко от планетных орбит, тогда как гоаулды вынуждены "прыгать" на самый край диска звёздной системы.

  Не то, чтобы гоаулды не знают об этом эффекте, но их культура весьма консервативна и отдаёт предпочтение собственным решениям, проверенным тысячелетиями. Гоаулды не одобряют неоправданных новшеств, но уважают традиции и ритуалы. Они считают, что, если удачное решение уже найдено, нужно лишь раз за разом его повторять, следуя по однажды проторенному пути. Даже пытаться найти иной, более совершенный путь, немыслимо, неприемлемо. Открывать новое позволено лишь высшим Владыкам, известным своей мудростью, прочим следует лишь смиренно принимать их решения.

  Да и не все Высшие Владыки получают право на собственное творчество. Многие, такие как Ниррти и Баал, навечно остаются кустарными мастерами, занимаясь мелкими улучшениями и скрытно, чтобы не вызвать осуждение остальных, создают что-то своё. Небольшое, неброское. Или очень личное. И уж точно не новый дизайн боевого корабля!

  Двадцать тысячелетий гоаулдам хватало четырёх проектов, созданных великими Тотом и  Пта: хаттаков, хеопсов, алкешей и телтаков, удовлетворявших все мыслимые нужды Империи гоаулдов. Да, отдельные экземпляры улучшали, специализировали, но основа оставалась неизменной. Возможно, консервативность гоаулдов является следствием их крепкой генетической памяти. Им почти не требуется обучение. 'Дети' знают всё, что освоили их родители. Конечно, эти знания не доступны сразу с самого рождения, они всплывают медленно, неспешно, но взрослый гоаулд уже обладает полными знаниями предков. Удобно - и, одновременно, безумно трудно. Ответственность колоссальна: ведь любой твой неверный шаг, любые ошибки и заблуждения неизбежно отзовутся в потомках, делая их уязвимыми для конкурентов. В среде гоаулдов происхождение не условность, не дань традициям, нет. Оно определяет всю будущую жизнь - и место, на которое может претендовать потомок.

  И потому никто никогда не пытался создавать новые корабли. ...Кроме детей великого конструктора Пта, одним из которых был именно Сокар. Поэтому сейчас Баал с трепетом и восхищением смотрел на пятое великое творение Пта, пробудившегося в своём потомке, превосходившее по размерам основной боевой корабль гоаулдов - хаттак - на глаз раза в три.

  В центр конструкции, как и у классических моделей, помещена пирамида - но какая! Её ребро не менее километра, а вместо ангаров малых кораблей, паутиной охватывающих 'тело' хаттака, у этого корабля в стороны простираются хищные лапы, формируя искажённое подобие 'колесницы' Асгарда.  Окружённый  несколькими хаттаками сопровождения, этот монстр смотрелся гигантским кальмаром посреди стаи мелких рыбёшек.

  - Это шаатак, новый флагман флота. Он, подобно кораблям асгардов, способен открывать общий гипертуннель для всех сопровождающих кораблей. Мощная энергоустановка потребовала увеличение размера, зато позволила разместить и более крепкие щиты, и более сильное оружие. - Сокар с превосходством посмотрел на своего потрясённого вассала. - В бою шаатак не уступит 'колеснице' Асгарда, а это значит...

  - Что их бесцеремонному диктату наступает конец, - постарался не выдать своё смятение Баал: с таким оружием Сокар быстро подчинит остальных гоаулдов и вернёт кошмарные времена Атока, Апепа, Анубиса - отличная новость, мой господин! Но ведь 'колесница' - не самый сильный корабль 'поросят', у них есть и мощнее!

  - Я не спешу бросать вызов Асгарду... - оскалился Сокар, и Баала охватила дрожь подступающего ужаса: пусть он лично и не помнил времена первых императоров гоаулдов, но генетическая память охотно транслировала чудовищные картины. Они могли снова стать реальностью - если Сокар осуществит задуманное.

  - Пока флагманов мало, - хищно скалился один из самых древних гоаулдов, современник Атока и Апепа. - Сейчас на моих верфях заканчивается строительство лишь третьегошаатака, ...но, прежде чем атаковать бесцеремонных 'поросят', нужно навести порядок в нашем общем доме, не так ли? В Империи гоаулдов, ...в моей империи, верный слуга, ...все будут вот здесь! Сокар сжал руку в кулак прямо перед лицом Баала, и тот поспешил опустить взгляд в пол:

  - Под твоей властью, мой господин, и с новым оружием мы одержим славные победы!..

  

  3

    Отальхейм, система Ориллы, Орилла.

  Фрейр придирчиво осмотрел всех собравшихся консулов Высшего Совета Оталы, неторопливо переводя взгляд с одного на другого. В целом, результат его удовлетворил: в смятении чувств и мыслей, которое нельзя скрыть от опытного эмпата, не ощущалось сколь-нибудь оформленного желания избавиться от руководителей, 'запятнавших' себя, по меткому выражению союзников-асиров, 'мерзкими политическими убийствами'. Да, их информация получена, принята и осознана, но ...лучше всего по этому поводу высказался ярл Туле, новый начальник О.С.О., Отряда специальных операций, третий на этом посту за неполный прошедший год:

  '...Власть неизбежно требует принятия непростых решений, которые, скорее всего, не одобрят ни собственный народ, ни союзные расы. Это означает, что такие решения должны быть приняты втайне от всех и реализованы с соблюдением наивысших мер секретности. Если же о них станет известно, то виновные в разоблачении должны понести наказание. Неважно, собственные ли это олухи или представители 'чужих'. Властям не стоит приносить извинения за собственные действия, раз они были направлены на благо народа...'

  Абсолютно точно сформулировано!!

  Под каждым из этих слов Фрейр - да и любой другой консул - был бы готов поставить свой личный знак, как и под всяким решением Совета. Понесённые потери - не только сыновья Локи и Сигюн, но и оталийцы попроще, и даже великий Один - это те необходимые жертвы, которые было необходимо принести ради общего процветания, увы!

  ...Асиры же, по-видимому, думали иначе. К сожалению. И виновны в этом проклятые дезертиры! Особенно ярл Эгир, одним из первых сбежавший к императору Константину ради обретения нового здорового человеческого тела. Из-за подобных безответственных действий предателей собственного народа отношения Ориллы с Империей всех асиров за последний месяц сильно ухудшились. Это плохо, поскольку разработанная асирами технология трансформы, позволяющая обойти проблему клеточного вырождения клонов, оказалась недоступна оталийцам. А ведь трансформа так заманчива и сулит воистину огромные перспективы!

  К сожалению всех консулов, военная мощь неведомых асиров также превышает возможности Оталы, до сей поры столь же бесспорно превосходившей все остальные расы Мидхейма, Айдахейма, Ётунхейма и Отальхейма - гоаулдов, ноксов, толлан, ашенов и прочих, ...хм-м, ...за исключением, быть может, репликаторов.

  Этих-то они как раз и поприжали всерьёз, ведь последние десяток-другой дней на границах Отальхейма всё спокойно. А ещё асиры одним молниеносным ударом 'стёрли' Конфедерацию Ашенов, которая, как оказалось, виновата в тайном геноциде соседних народов. Доказательства преступлений владык Конфедерации были неопровержимы, поэтому и оталийцы, и ноксы отошли в сторону, предоставляя асирам возможность действовать самостоятельно. Тем более, что сами оталийцы - и, тем более, ноксы, - не смогли бы наказать виновных, не понеся при этом серьёзного ущерба. А их новые 'союзники' справились без всякого напряжения! Теперь Конфедерации больше нет, а её миры вошли в Империю всех асиров. Тут есть о чём задуматься, ага. Тем более, что на ноксов произвела крайне удручающее впечатление показательная казнь бывших правителей ашенов, показавшая, что в основу морали асиров положены совсем иные идеи, неприемлемые для ноксов, не имеющие в своём фундаменте представления о бесценности жизни разумных. Хотя ...кому есть дело до гибели нескольких тысяч - или, даже миллионов - примитивных существ, если она послужит делу установления прочного и справедливого мира во всём Большом Мидхейме? Видимо, в этом мысли асиров и оталийцев почти совпадают и не заражены ханжеством ноксов и толлан. И слава Высокому Небу!

  Уничтожать 'отбросы разума' не стеснялись даже древние, которых все 'старшие' расы, даже гоаулды, почитали за учителей. Как теперь выясняется, древние не считали их своими учениками: факты неопровержимо свидетельствуют, что и ноксы, и фёрлинги, и оталийцы - даже гоаулды! - просто 'подопытные кролики', не более. Как и ...обыкновенные люди. О, люди! Они тоже оказались проектом древних по исследованию кошмарного 'проклятия' и выработке вакцины-противоядия. Такие же подопытные кролики! Или, скорее, мышки. Но тут всё равно оталийцам уж точно нечем гордиться...

  Правда, одна из групп учёных Оталы, которую древние назвали асирами, всё-таки, похоже, отличилась: на них не подействовало 'проклятие', от которого древние сбежали в Мидхейм. Но, видимо, этот рецепт не годился для самих древних, поэтому они ушли в Ётунхейм, предварительно включив машину на Да Каре.

  Её запуск должен был очистить Мидхейм от всех подопытных 'кроликов', предоставив эволюции идти далее естественным путем. Фрейр содрогнулся, когда попытался представить себе последствия подобного включения! Хвала Высокому Синему Небу, что запуск был неудачен.

  По какой причине - неважно. Возможно, изделие древнего мастера Амелиуса дало сбой само - возможно, ему помогли... кто? Теперь это уже не имеет значения. Оружие Да Кары уничтожено, а у асиров есть уникальная технология спасения оталийцев. Вопрос в том, что они запросят взамен, и не ясно, устроит ли цена ...народ Оталы?

  А если нет?

  Не приведёт ли попытка заставить асиров отступить, сбавить аппетит, прислушаться к голосу Высшего Совета ...к войне с могущественным и беспощадным врагом, по-видимому, превосходящим репликаторов? Неспроста же они громогласно объявили себя истинными наследниками безжалостных древних, которые вознеслись, но не умерли? Подобно им асиры внезапно всплыли из небытия, из сказок народа Оталы, став ожившим кошмаром всех 'старших' рас, давно поделивших Большой Мидхейм между собой. Но самое страшное в новой ситуации то, что отныне сложившееся ранее равновесие окончательно нарушено...

  Но как объявить об этом Совету?

  

  4

    - Благодарю вас коллеги, что откликнулись на мою просьбу, - Фрейр, не вставая с кресла, слегка склонил голову, отдавая дань уважения собравшимся консулам. Не то, чтобы он всех прямо-таки уважал, нет-нет. Просто так положено. А законы и правила, особенно в подобных мелочах, необходимо тщательно соблюдать. - В это сложное время мы должны быть вместе и действовать, исходя из бесспорного единодушного согласия...

  Конечно, последнее выражение все поняли правильно: если кто-то не разделяет позицию проконсула, своё мнение может ...хм-м, как бы это сказать повежливее, а? Вот, правильно! ...Оставить при себе, хе-хе. Душа у Фрейра своя и - хвала Синему Небу! - единственная, а потому окончательное решение всё равно будет единодушным, ага!

  И не надо с ним спорить! По крайней мере, пока Фрейр имеет надёжную поддержку консула Пенегала, конунга Тора, ярлов Тира и Туле. Квасир тоже полезен, но ему всегда всё равно - главное, чтобы его не отвлекали от любимых изобретений и исследований. А прочие 'коллеги' - ...о!! Их, если понадобиться, недолго и заменить.

  - ...Тридцать тысячелетий наша раса доминировала в Сфере Мидхейма, и даже последние древние, вернувшиеся из Ётунхейма в Мидгард, никогда не оспаривали нашего лидерства в Союзе Четырёх Рас...

  Кстати, истинная правда - без всяких шуток, между прочим. Древним даже в голову не приходило, что кто-то помимо них может претендовать на лидерство, да-да. И уж точно не собственные 'подопытные кролики', которые по какому-то ужасному стечению обстоятельств ухитрились выжить! Скорее всего, все свои силы древние, вернувшиеся в Мидхейм, - помимо достижения вознесения, конечно, - тратили на исследование данного неожиданного сбоя. И, если древних было бы больше, они, без сомнения, потрудились бы исправить собственную досадную оплошность. Но из Ётунхейма вернулось не более десятка тысяч альтерай, и, вообще говоря, 'санация' собственной лаборатории у них на первый план так и не вышла. Слава Высокому Небу!! То ли им было ещё чем заняться, помимо 'вознесения' и уничтожения расплодившихся 'кроликов', то ли они, посмотрев, с каким азартом их творения сражаются между собой, решили, что те справятся и без своих создателей, кто знает?.. Хм-м, что ж ему ещё сказать-то Совету? А, вот...

  - ...Теперь ситуация иная. Союз уничтожен, поскольку последние древние либо куда-то ушли - и, скорее всего, погибли, - либо вознеслись. Раса наших добрых друзей-фёрлингов бесследно исчезла.

  ...Не совсем бесследно, конечно. После них остались любопытнейшие артефакты, и многие оталийцы - в их числе был и Локи, да будет милостиво к нему Высокое Небо! - с азартом их разыскивают.

  - ...Союзники-ноксы 'заперлись' на единственной планете и не способны сколь-нибудь серьёзно повлиять на ситуацию в Сфере Мидхейма. Даже если внезапно захотят...

  Фрейр говорил механически, как устаревший транслятор, обращающий нестройные мысли в гладкую речь, - да, раньше были и такие, а Фрейр просто наловчился за тысячелетия! Нет, думы ничуть не мешали проконсулу выступать, хотя уносили его далеко, очень далеко...

  ...Например, к позиции ноксов в сложившейся ситуации. Вмешиваться они не станут, и Фрейр теперь понимал, почему. Предоставленные асирами документы неопровержимо доказывали, что фёрлингов уничтожили сами древние. Кстати, ноксы, похоже, узнали об этом почти сразу, ещё в те давние времена. Они испугались, спрятавшись от безжалостных создателей на своей родной планете. Спрятав и её, и свои города от тех, кого ещё совсем недавно боготворили и почитали как собственных учителей. Обиднее всего в той стародавней истории, что никто из вождей ноксов по сию пору ничего не сообщил о своём открытии Высшему Совету. До сих пор! Союзнички!!

  Недаром асиры их открыто презирают!

  - ...уверен, коллеги, что осознание нашего крайне уязвимого положения - и того, что оталийцы плотно окружены недругами - является прочным фундаментом для прекращения обычных споров и начала самоотверженной работы на благо народа Оталы ради защиты всех, кому угрожает беспощадное завоевание и рабство. Да-да, рабство, в которое мы можем попасть к тем, кто ещё недавно числился нашими союзниками...

  Вчера - союзники, сегодня - просто соседи, завтра недруги, послезавтра - враги. Неизбежность такого поворота событий можно спрятать от людишек-однодневок, но для существ, жизненный срок которых достигает десятков тысяч лет, такой ход событий не вызывает сомнений. И сейчас, пока репликаторы утихли - спасибо усилиям таинственных асиров! - самое время восстановить статус-кво, вернув наиболее развитые нации людей - толлан, например, - из состояния скрытой враждебности к доброжелательному соседству. И, - да! - помимо сильной экономики, сей политический манёвр нуждается в 'большой дубине'. В армии и флоте.

  Естественно, Фрейр не собирался произносить всё это вслух: совсем не нужно, чтобы искин Совета, исполняющий роль секретаря, зафиксировал столь агрессивные и неосторожные слова. Достаточно того, что все консулы давно уже способны 'услышать' несказанное и мысленно дополнить все значимые пробелы.

  - ...жду от вас, коллеги, эффективной совместной работы. Сейчас же, полагаю, Высшему Совету Оталы будет важно узнать состояние дел в нашем флоте, ибо от него зависят все остальные возможности по исправлению ситуации к нашему общему благу! Твоё слово, конунг Тор!

  Фрейр доброжелательно кивнул коллеге и сообщнику, быстро обежав взглядом остальных консулов. Бесстрастные 'маски' на их лицах не могли скрыть изумление, удивление неожиданными поворотами изощрённых мыслей проконсула. Напряжение открыто читалось по их фигурам, застывшим в высоких креслах. Что ж, он растормошил Совет, теперь дело за Тором.

  Конунг, верховный главнокомандующий Оталы, лёгким кивком поблагодарил проконсула. Убедившись, что все остальные сосредоточили своё внимание именно на нём, Тор тихо с виноватой улыбкой сказал:

  - Мало!..

  - Чего ...мало?.. - искренне изумился сидящий в соседнем кресле консул Пенегал.

  - К сожалению, глубокоуважаемый проконсул выделил мне для доклада всего одно слово, и я постарался уложить всю суть подготовленного мной сообщения кратко, по-воински, в рамках отведённого мне объёма...

  - Фигляр! - злобно сверкнул глазами Фрейр. - Уложись ...в два слова!!

  - Конечно, проконсул, - ухмыльнулся Тор, - В два слова: ...мало, коллеги!

  - И всё?..

  - ...Чего, всё-таки, мало?!..

  - Извините, коллеги, но оба разрешённых для доклада слова я уже использовал!

  - Шут, негодяй, - тихо прошипел Фрейр, сохраняя бесстрастное выражение лица. Конунг добился желаемого: теперь всё внимание консулов будет сосредоточено именно на Торе, а блестящее выступление самого Фрейра превратится в лёгкое предисловие.

  - Ладно, говори столько, сколько понадобиться для изложения твоей позиции... - говори-говори! Всё равно окончательный итог подведёт именно он, проконсул Фрейр!

  - Спасибо, проконсул, - вслух поблагодарил Тор. Судя по хищной усмешке, мысли Фрейра были для него как открытая книга: ведь и сам Тор не прочь занять кресло проконсула Высшего Совета Оталы.

  - Мало, коллеги! Чего, спросите вы? Да всего: и боевых кораблей, и вспомогательных судов, и вооружений, а личный состав откровенно недостаточен для решения задач, которые поставил коллега Фрейр...

  Тор с наслаждением отметил, что проконсул с трудом удержал выражение невозмутимости на лице.

  - Всё, что имеет флот, безнадёжно устарело. Это не удивительно, ведь за последнюю тысячу лет учёными Оталы не создано никаких новых видов вооружения, да предложен лишь один проект нового корабля, реализованный в единственном экземпляре. Я имею в виду крейсер О.С.О. 'Валгаллу'. Кстати, его вооружение тоже устарело и не соответствует современным вызовам, парировать которые - прямое назначение подобного крейсера.

  - Что ты имеешь в виду, Тор Одинсон? - возмутился Пенегал, консул Совета, отвечающий за производство. Он тоже претендовал на место проконсула и не был замешан в преступлениях, разоблачённых асирами, а только лишь ждал удобного момента, чтобы "подвинуть" Фрейра.

  

  5

    - Изволь, Пенегал! Я не буду говорить Совету, что наши корабли беспомощны перед флотом асиров - два их фрегата без труда способны расправиться и с десятком нашихбильскирниров, ...о том, что до вмешательства асиров мы безнадёжно проигрывали репликаторам, знают все, да! ...А недавно О.С.О. получил сведения о новых боевых кораблях гоаулда Сокара...

  На стерео поле перед полукругом высоких кресел возникла голограмма большого монструозного корабля, дизайн которого выдавал и его происхождение: гоаулды! Он в несколько раз превосходил по размерам стандартный хаттак, и, по-видимому, был намного мощнее.

  - ...Их вооружение и защита значительно усилены, благодаря чему они не уступают по мощи бильскирнирам. Коллеги, пока мы благодушно ограничивали себя малым, даже у гоаулдов появились корабли не хуже наших!! И, как докладывает мне ярл Туле, начальник О.С.О., в ближайшее время Сокар собирается нанести удар по одной из планет, которую мы обязались защищать...

  Договор о защищённых планетах был принят Союзом Четырёх Рас ради того, чтобы максимально ограничить экспансию жадных к власти гоаулдов и помочь естественному - в смысле, неторопливому эволюционному - развитию отделённых друг от друга человеческих культур. Очевидно, что гоаулды согласились с особым статусом 'защищённых' планет исключительно из-за подавляющего оталийского военного превосходства даже над совокупной силой всех гоаулдов. Что же говорить об отдельных флотах разрозненных системных владык? Но за тысячелетия мощь Оталы серьёзно ослабела, а сила гоаулдов многократно возросла. По-видимому, 'червяки' собирались бросить вызов власти Оталы, до этого неоспоримой.

  - Флот Сокара многочислен: более тысячи хаттаков, в два с половиной раза больше хеопсов. Их поддерживают почти полтора десятка этих новых крупных кораблей, которые, по данным разведки, ничуть не хуже наших бильскирниров. Если добавить сюда восемь тысяч штурмовых алкешей, более двенадцати тысяч десантных и грузовых версийтелтаков и двадцать пять тысяч глайдеров, да ещё учесть, что армия Сокара насчитывает не менее двухсот пятидесяти тысяч джаффа...

  Тор нервно передёрнул плечами. Силы, собранные Сокаром, впечатляли. Если говорить честно, после напряжённых битв с репликаторами флот Оталы ослаб настолько, что не смог бы защитить столичную систему от этих полчищ, ...если бы они смогли каким-нибудь чудесным образом добраться из Мидхейма сюда, в Отальхейм. К счастью, у 'червей' не было технологий, позволяющих перепрыгнуть разделяющих их и оталийцев бездну в три миллиона световых лет шириной!

  Никто из консулов не ждал от внезапного вызова ничего хорошего, когда же проконсул чётко обозначил проблему потери оталийцами ранее бесспорного влияния в Мидхейме, на лицах присутствующих сквозь обычные бесстрастные маски явственно проступила растерянность. Слишком ещё ярки воспоминания о предыдущем заседании Совета, где, после изучения предоставленной асирами информации, консулы приняли непростое решение уничтожить машину на Да Каре.

  Это, без сомнения, было необходимой акцией, без неё само существование всех присутствующих оказалось бы под вопросом, да. Но теперь оталийцы фактически оказались в состоянии войны с гоаулдами, да ещё и в момент серьёзнейшего ослабления собственного флота!

  - На данный момент Флот Высокого Неба имеет на вооружении сто шестьдесят семь драккаров и кнорров разных моделей, из них полностью боеспособны сто двадцать, и семьдесят три бильскирнира трёх модификаций, боеспособных - шестьдесят. Верфи готовы в течение месяца добавить к этому количеству ещё восемь бильскирниров, шестнадцать драккаров и кнорров, но вся проблема в отсутствии экипажей. Несмотря на то, что с управлением любыми драккарами, кноррами, - это, по сути, патрульные корветы, - и бильскирнирами - фрегатами сопровождения конвоев и контроля пространства - всякий оталиец справится и в одиночку, эффективное боевое применение кораблей возможно лишь при наличии полноценной команды на борту. Никакие программы не заменят разумное существо, когда необходимо принимать нестандартные решения в условиях дефицита времени. А в настоящем современном бою именно время является самым невосполнимым и востребованным ресурсом.

  - А что же случилось с экипажами, конунг?

  - Их нет, проконсул. Во флоте в настоящее время служат не более трёх тысяч воинов, причём квалифицированных командиров кораблей с трудом наберётся сотня. Ещё пара сотен может грамотно управлять своим кораблём в бою, но сражаться самостоятельно, да ещё в составе группы не умеют. Их нужно учить тактике космического боя, построениям и перестроениям, объяснять, чем различаются действия против гоаулдов и репликаторов. Остальные - воины силовых подразделений О.С.О., инженеры, служба обеспечения и ремонта. Так что флот ещё можно немного увеличить, но что-либо серьёзное противопоставить Сокару, джаффа которого...

  - Пенегал? - взгляд проконсула стал осязаемо жёстким и острым, будто выращенным из стали.

  - В ближайшее время верфи закончат строительство ещё трёх крейсеров типа 'Валгалла', но их дальнейшее производство упирается в ограниченность ресурсов. Нужны новые шахты и фабрики по производству материалов, ...а для того, чтобы их построить, проконсул Фрейр, нужны специалисты. Новых нет, а имеющихся недостаточно...

  - Нет? Почему нет?! Консул Квасир?

  Оталиец, которого вызвал Фрейр, остался невозмутим. Он даже немного прикрыл глаза, будто бы происходящее вокруг никак его не затрагивало.

  - Наша раса вымирает, проконсул. Клоны деградируют, население сокращается. Вряд ли оталийцев ныне наберётся больше нескольких десятков миллионов...

  - Ты даже не знаешь точного числа, Квасир?

  - Откуда? Как можно учесть число ваниров, если они отказываются с нами общаться? А сколько одиночек вроде Локи или Хёмдалля? Или тех, кто при ...бегстве ...из Айдахейма, предпочёл не Оталу, а иные звёздные системы? Высший Совет по сию пору не имеет достоверной информации, сколько в точности миров заселено нашей расой в Отальхейме! Оценки численности населения, проведённые во время эвакуации, позволяют утверждать, что при самых оптимистичных ожиданиях нас никак не больше шестидесяти-семидесяти миллионов...

  - Это - большое количество, консул, отчего же нельзя укомплектовать достаточное число экипажей? - Фрейр повернулся к собеседнику, слегка наклонившись вперёд, чтобы продемонстрировать благосклонность и доверие, но Квасир сделал вид, что не заметил движения вождя всех оталийцев.

  ...Обижен? Возможно, ...но как иначе его удержать от опрометчивых поступков? Настырности Квасиру не занимать, как и любопытства. Уже дважды флот асиров отлавливал нахального консула и в бессознательном состоянии возвращал обратно ...с ехидными комментариями. Ему там мёдом намазано, что ли?..

  Неудивительно, что Высший Совет распорядился ограничить передвижения Квасира, и теперь любые перемещения он вынужден тщательно согласовывать с Советом и О.С.О. Последнее, кстати, выделило специальную группу 'для обеспечения безопасности' этого сумасброда, а ведь хороших воинов постоянно не хватает!

  ...Ха, да он и вправду обижается! Оу, ну прямо-таки ребёнок ...пятидесяти тысяч лет отроду!! Хотя, ...быть может, у него старческий маразм и, увы, процесс прогрессирующей деградация клона берёт своё?..

  Квасир, прежде чем ответить, подчёркнуто недовольно покосился на навязанную ему 'охрану', расположившуюся у входа в зал Совета.

  - Оталийцев много, проконсул Фрейр, если просто считать 'по головам'. Но девяносто три процента из них используют старые клоны, которые находятся в последних стадиях клеточной деградации и выдержат ещё одну, максимум две, перегрузки сознания. Ни требования, ни приказы Высшего Совета, ни судьба расы в целом их уже не волнуют. Говоря откровенно, они, скорее, заинтересованы предложением асиров о трансформации, да вот беда - уж больно жёсткие условия те выдвигают. Хотя многие, откровенно говоря, уже готовы их принять...

  'Вот как!' - утверждение Квасира неприятно кольнуло проконсула. - 'Может быть, и Квасир постоянно сбегает к асирам, надеясь пройти трансформацию?'

  - ...Они точно воевать за Оталу не станут. Среди оставшихся семи процентов - это три-четыре миллиона - основную массу составляют абсолютно асоциальные фоскеры-одиночки вроде Локи или Хёмдалля. Этим интересны лишь собственные исследования, и всё. Готовы сотрудничать с Высшим Советом тысяч шестьдесят. Из них в экипажи Флота Высокого Неба можно привлечь тысяч шесть, а если пропагандисты напрягутся - семь. К сожалению, это всё, проконсул Фрейр. Конечно, никто не мешает использовать роботов, управляемых примитивными искинами. В прямых боестолкновениях они неизменно демонстрируют высокую эффективность.

  Квасир презрительно прищурил глаза, показывая, что эта тема не достойна серьёзного внимания. Основные враги оталийцев - репликаторы - легко перехватывали управление чересчур самостоятельными машинами, и их 'эффективность' воины уже успели оценить на собственном опыте, особенно горьком потому, что из-за этой ошибки они потеряли Оталу и весь Айдахейм.

  - Ясно, - постарался не выдать своё разочарование Фрейр, отлично понявший намёк, - хорошо, что резерв есть, пусть и небольшой. Хотя, помимо репликаторов и наглеющих гоаулдов, у нас есть ещё один ...кошмар. Да-да, именно кошмар. Это асиры! Их вызывающее поведение уже приносит серьёзные проблемы. Что на данный момент известно о них ...и об их флоте, конунг Тор?

  - ...Ничего нового, проконсул.

  Конечно, у Тора были кое-какие сведения, представляющие интерес, но не предоставлять же их Фрейру просто так, за 'спасибо'? Государство рушится - это Квасир ясно объяснил, - и в приближающемся хаосе нужно заботиться о себе, а не об интересах Совета и его проконсула. Тут надо бы поскорее договориться с асирами о трансформации, а не затевать с ними глупую торговлю или безумную конфронтацию.

  - Жаль. Возможно, какая-то информация есть у начальника О.С.О. ярла Туле?!

  - К сожалению, агентам удалось выяснить не так много: их фрегаты похожи на наши кнорры, крейсеры - на бильскирниры, хотя вооружение их кораблей значительно мощнее. Общая численность флота никак не меньше нашего. Если же учесть, что два фрегата асиров остановили последнее вторжение репликаторов, ...которое, скорее всего, поставило бы точку на нашем существовании, то несложно оценить, насколько асиры сильны. Полагаю, их флот нам не по зубам, Фрейр. И, со всем уважением к Совету, асиры - это не те существа, которых стоит делать врагами. По крайней мере, пока сохраняется угроза от репликаторов. Это моё мнение, проконсул.

  - Откуда же взялись эти асиры? До недавнего времени никто в галактике о них и не слышал!

  - Если вы помните, проконсул, 'асирами' древние называли наших предков. Возможно, - пожал плечами Тир, - давным-давно какую-нибудь группу предков оталийцев древние переселили не в Айдахейм, как наших отцов, дедов и прадедов, а в удалённые места Мидхейма...

  - Почему же мы не столкнулись с ними раньше?

  - Мидхейм - не карликовая галактика-спутник ...

  '...вроде Айдахейма или Отальхейма...' - мысленно согласился Фрейр.

  - ...в нём звёзд, если считать только те, что ярче красных, не менее полутора десятков миллиардов. Гоаулды, соперничая с Союзом Четырёх Рас, едва освоили несколько десятков тысяч звёздных систем, побывали в сотне тысяч миров, наблюдают за миллионами. А масштаб неизведанного и неизвестного в тысячу раз больше. И в этом 'тумане' невежества от нашего взора несложно скрыться не только асирам. Кто знает, какие дали они освоили, какие тайны раскрыли? Мы же в прошедшие тысячелетия лениво возились в 'песочнице' Айдахейма. Судя по технологиям древних, которые асиры ассимилировали, они не теряли время зря...

  - Благодарю за честные слова, ярл, - устало кивнул Фрейр. С появлением асиров всё пошло наперекосяк.

  Консулы переглянулись, молча завершив фразу Тира: '...в отличие от наших предков и нас самих...' Да уж, подобное не стоит произносить вслух!