...начинается новая жизнь.
 

1

Орилла, Отальхейм.

Диктатор Фрейр, щурясь от удовольствия, отпил из высокого стакана золотистый горьковатый напиток. Ныне его в большом объёме производили ручные 'мартышки', четырьмя годами ранее переселённые на Гудмунд.

Люди - удивительно полезные существа! Полноценные мужские особи исправно несут службу в экипажах кораблей Флота Высокого Неба в составе абордажных отрядов, а прочие занимаются сельским хозяйствам. Благодаря людям, оталийцы заново открыли возможность естественного выращивания продуктов питания. Сами они уже более тридцати тысячелетий производили пищу из органического сырья на специальных заводах. Если честно, стандартный оталийский рацион и на вид не очень (просто капсулы различного цвета и формы), и на вкус никакой. В отличие от продуктов, произведённых на Гудмунде.

Фрейр аккуратно поставил тонкий стакан и взял с тарелки длинный ароматный ломтик. Эту закуску люди называют 'копчёная рыба'. Очень неплохо, да. Концепция 'удовольствия' тоже показалась незнакомой до предела рациональным оталийцам, но её восприняли удивительно быстро. Прошло всего несколько лет, а уже ни один гражданин Диктата Ориллы не представляет себе отдыха без стаканчика 'пива' с ломтиками 'закуски'. И этот божественный напиток, и еду к нему люди Гудмунда изготавливают специально для оталийцев, вкусовые и обонятельные рецепторы которых очень слабы. Людям этот сорт пива кажется чересчур горьким, а рыба - слишком вонючей. Поразительно, насколько быстро ручные 'мартышки' обнаружили то, чем можно заинтересовать своих хозяев и взамен получить от них некоторые преференции. Поначалу Фрейр собирался создать людям такие же условия проживание, как были на их родной планете Галат, но эти хитрые и изворотливые существа быстро пронюхали о реальных возможностях оталийцев. Теперь их дома управляются искинами и напичканы различной бытовой техникой, специально разработанной для 'мартышек' в Трюмгарде, над их поселениями во множестве летают флаеры, а их поля обрабатывают роботы.

У оталийцев появилось полноценное питание, а научные эксперименты, из которых ранее формировался досуг, дополнили рыбалка, музыка, азартные игры. Казалось, даже тела поздоровели, а их износ замедлился.

Но никаких тяжёлых вооружений, никаких космических кораблей! Пространство за пределами атмосферы Гудмунда должно принадлежать исключительно оталийцам. В этом вопросе - никаких уступок!

И, на всякий случай, за людьми присматривает О.С.О.

Фрейр недовольно покачал большой головой. Кажется, четыре года назад он излишне поспешно согласился с предложением асиров. Людей можно было набрать больше, тогда и польза от них была бы ещё значительнее. Да что теперь-то сокрушаться?!

Всё хорошо, нечего жаловаться. Но порой Фрейр чувствовал зависть к асирам (они уж точно берут от жизни всё то, что оталийцы едва начали для себя открывать!) и к дезертирам вроде Эгира. Эти-то и думать забыли о разноцветных капсулах стандартного пищевого рациона и вспоминают о них, наверное, лишь в кошмарных снах.

Прошедшие четыре года оказались для Диктата Ориллы относительно спокойными. Отчасти это произошло благодаря уходу оталийцев из Мидхейма, но главной причиной стало резкое снижение активности репликаторов.

Последнее серьёзное сражение с ними произошло как раз четыре года назад и окончилось триумфом Флота Высокого Неба. Тогда двенадцать валькирий и сорок четыре бильскирнира уничтожили более двух сотен кораблей репликаторов, пытавшихся прорваться в Отальхейм. Конечно, некоторую помощь в этой битве оказали и союзники, асиры. Мощные болтеры их кораблей против репликаторов оказались намного эффективнее плазменных и лазерных орудий. С тех пор болтерами вооружили даже драккары, использующиеся сейчас как патрульные корабли.

Это привело к успеху.

Полгода назад два патрульных драккара встретились с парой бильскирниров, управляемых репликаторами. В прошлом, до появления болтеров, шансов у них не было бы. Ныне же патруль разнёс в клочья один и захватил второй из вражеских кораблей. Репликаторов, находившихся на его борту, расстреляла из дробовиков абордажная команда, собранная из людей Гудмунда. Наибольшие усилия потребовались для 'обеззараживания' искина и систем управления - но ничего, справились. Эта победа, на первый взгляд незначительная, дала фоскерам Ориллы много новой информации о репликаторах, об их системе управления и воспроизводстве, о том, как они нападают и защищаются.

И главное, кем они запрограммированы и почему.

Фрейр, как и Квасир (он взялся за анализ материалов и за систематизацию собранных сведений) были изначально убеждены в том, что знают верные ответы. Но их уверенность до сих пор опиралась лишь на косвенные свидетельства и догадки. Прямые улики ранее отсутствовали. Зато теперь...

Диктатор задумчиво посмотрел на опустевший стакан и тарелочку, где ранее золотились ломтики рыбы. Может быть, ещё порцию?

Нет! В удовольствиях нужна умеренность, иначе они быстро превращаются в обыденность. Или, хуже того, в глупую привычку. Фрейр решительным жестом отправил прочь роботизированный поднос с пустой посудой. Пока хватит удовольствий! Может быть, он повторно вернётся к дегустации позже, после разговора с Квасиром.

- Трень!..

Звук колокольчика уведомил диктатора, что пришло давно ожидаемое сообщение от асиров. Их кошмарный император после долгих переговоров согласился поделиться информацией о древних, о вознёсшихся и 'вернувшихся'. Диктатору предстоит её внимательно изучить и определить, что можно сообщить кому-то ещё, а что стоит и придержать.


2

- Высокого тебе неба, Фрейр!

Существо, менее всего склонное следовать условностям и приличиям - это Квасир! Вот и сейчас он своими грязными лапами прошлёпал по белоснежному ковру, произведённому на Гудмунде, и с размаху брякнулся в мягчайшее кресло. Диктатор недовольно сморщился и буркнул в ответ,

- Неба, Квасир!

Да, даже с хамами следует быть вежливым... ну, почти. Квасир небрежно кивнул в ответ - о, Бездна! Как же раздражают его манеры! - и залез в кресло с ногами. Он что, спать там собрался? Ну и нахал! Небось, раскопал что-то интересное, и теперь развлекается, зная, что Фрейр не прогонит его - любопытство не даст.

Иногда Фрейр начинал подозревать, что Локи, знаменитый своими проделками и вызывающим поведением, не томится во фрёснире в плену у асиров, а продолжает играть на нервах оталийцев. Видимо его дух, оставив бренную телесную оболочку, иногда вселяется в неосторожных соотечественников.

Иначе почему Квасир так себя ведёт?!

Может быть, съел чего? Или, наоборот, голоден?

Точно! Кстати, вот и повод!

- По стаканчику пива, Квасир, и рыбки на закусь?!

Знаменитый фоскер поморщился и даже снял ноги с кресла. Он что, не любит пива? Так ведь это шанс!

- Тёмного или светлого? Есть, кстати особо крепкое.

Квасир побледнел и отрицательно замотал головой. Он сел ровно и подчёркнуто выпрямил спину, дисциплинированно сложив большие руки на узких коленках. Вот, значит, как изгоняется дух Локи!

- Если у тебя особый мм... вкус, есть и безалкогольное... нет? Ты не любишь пиво, или у тебя сегодня хм... особый день, о мудрый Квасир?!

О, иногда Фрейр начинал по-настоящему завидовать Локи! Великий плут тысячелетиями ловко издевался над своими соотечественниками, а те могли в ответ лишь потешно злиться! Бездна! Кажется, дух Локи теперь переселился из Квасира в него... кыш, кыш проклятый!

- Пиво... люблю, - чирикнул в ответ фоскер, - но сегодня, в связи с некоторыми обстоятельствами, предпочитаю тё. Тёмно-красный, крепкий.

Фрейр понятливо кивнул. Действительно, бывает и так, что тё лучше пива. Например, если пенного напитка было слишком много вчера - так много, что сегодня уже не хочется... ну да, удовольствия должны быть умеренными, иначе они превращаются в свою противоположность. Тё - так тё. Он и сам с удовольствием выпьет чашечку-другую терпкого напитка из листьев горного кустарника. Ещё одна занятная людская находка!

- Как пожелаешь, Квасир, - Фрейр широко улыбнулся, отдавая мысленный приказ искину, - я надеюсь, что твой доклад будет стоить потраченного мной времени!

Квасир бросил испуганный взгляд на диктатора и поспешно кивнул. Ну вот, теперь Фрейр снова видит перед собой вечно испуганного и немного рассеянного учёного, а не клон шутника Локи!

Пока маленькими глоточками пили тё из полупрозрачных белых чашечек (люди как-то ухитрялись делать их, обжигая особым образом природную окись кремния), молчали. Фрейр едва дождался, пока Квасир поставит опустевшую чашку. Выдержав паузу, он спросил:

- Итак?!..

Этот вопрос, эту интонацию, выражение лица Фрейр многократно тренировал перед зеркалом, пока результат его не удовлетворил полностью. Вот и сейчас он со скрытым наслаждением наблюдал, как перекосило Квасира.

- Язнаюкакуничтожитьрепликаторов!!.. - слова выскочили из фоскера, будто боялись куда-то опоздать.

Ну да, диктатор умеет задавать сложные вопросы! И, вообще, лучше его не злить! Вот Тор, например. Храбрился, надувался от гордости - а где он сейчас? Обживает тюремный фрёснир, ожидая решения Фрейра. И ещё не ясно, что лучше для него - попасть к асирам, (а они имеют к бывшему командующему Флотом большие претензии!), или оставаться на Орилле. А Пенегал? Каким он был напыщенным и лощёным - а сейчас служит людям Гудмунда, помогая осваивать незнакомые устройства, налаживать промышленность и экономику и молчит в тряпочку, опасаясь вызвать неудовольствие диктатора. Так-то!

- Чего-о-о? - чёрные глаза Фрейра нехорошо сузились, и Квасир испугался. Кажется, зря он пытался дразнить диктатора! - говори чётче, я не разбираю твоё чириканье, Квасир.

- Я знаю, как уничтожить репликаторов, диктатор, - учёный старался чётко выговаривать каждое слово, - всех репликаторов, неважно сколько их.

О! Это заявление произвело сильное впечатление на диктатора. Фрейр глубоко задумался. Если Квасир прав, и оталийцы одержат окончательную победу, все ресурсы можно будет направить на решение проблемы деградации клонов. Война с репликаторами, не утихающая уже десять тысячелетий, до этого момента забирала все силы оталийцев и вынудила их покинуть Айдахейм. Какие уж тут исследования! Выжить бы...

Попытки уделить хоть небольшую часть внимания излечению давней болезни оталийцев, как правило, приводили к резкому обострению обстановки на фронтах. Высший Совет Оталы отмахивался от этого странного совпадения. Только получив полномочия диктатора, Фрейр обратил внимание на корреляцию между робкими попытками заняться чем-то ещё кроме войны и новым обострением боевых действий. И анализ ситуации не обрадовал Фрейра. За атаками репликаторов стоят разумные существа, знающие о происходящем на Отале и, позднее, Орилле, чуть ли не больше самих оталийцев. Эти всезнающие существа искусно манипулируют репликаторами и аккуратно ведут Асгард к поражению, а оталийцев - к окончательному вымиранию. Кандидатов на роль коварных манипуляторов совсем немного. Фрейр мог назвать лишь одну расу. Расу тех, кто вознеслись, перешли на 'новый уровень бытия'. И это всерьёз пугало диктатора как опытного интригана и политика, ведь если всемогущие и всеведущие существа тысячелетиями уделяют серьёзное внимание какому-то вырождающемуся народу, то не столь уж они возвысились в своей новой ипостаси.


3

Версия асиров, согласно которой вознёсшиеся превратились в этаких 'суперхищников' - или, если точнее, 'суперпаразитов' - находила всё больше подтверждений. Правда, до сей поры лишь косвенных.

- Уничтожить всех репликаторов, говоришь? - Фрейр поднял, наконец, взгляд на подпрыгивающего от возбуждения Квасира. - Рассказывай!

- Да, диктатор. На днях я вместе с помощниками закончил глубокое изучение элементарных блоков, из которых состоят репликаторы...

Пожалуй, самая сильная сторона этих механизмов - полная унификация. Все они, даже самые сложные, состоят из одних и тех же блоков размером в половину ладони оталийца. Они обладают примитивной логикой, памятью и способны к слабой левитации. Если в одном месте таких блоков оказывается более тысячи, они самопроизвольно собираются в механизм, внешне похожий на паука. Он способен активно передвигаться, избегать опасности, атаковать механически и генерировать слабый электрический разряд. Но главное, едва собравшись, паук начинает производить такие же блоки, из которых состоит сам. Конечно, если имеет доступ к соответствующим ресурсам. Обычно ни на космических кораблях и станциях, ни на планетах их недостатка не наблюдается, да.

Паук реплицирует и реплицирует блоки, из них собираются новые пауки, которые включаются в этот же процесс, так что, когда ресурсов достаточно, он происходит лавинообразно. Позже, когда число пауков превысит критический рубеж, они собирают из тех же стандартных блоков 'матку', единый командный центр. Этот сверхпаук управляет 'младшими'. В результате их поведение становится осмысленным. Часть из них продолжает реплицировать блоки, другая начинает активный поиск разумных существ. А когда их находит, нападает и уничтожает. Так же их внимание привлекают искины и любые электронные логические устройства. Обнаружив подобную техника, 'матка' пытается её уничтожить или перехватить управление.

Когда несколько 'маток' соединяются в сеть, они начинают создавать специализированные разумные устройства вроде искинов. Этот вид репликаторов способен решать сложные тактические задачи, координировать действия миллионов 'пауков'. Скорее всего, именно они формируют общую стратегию экспансии. Наверняка подобными аналогами искинов иерархия репликаторов не исчерпывается, но ничего сложнее 'маток' и 'тактиков' оталийцы не встречали. Однако логика подсказывает, что где-то в Айдахейме существует Главный управляющий центр. Именно он принимает общие стратегические решения и осуществляет координацию действий всех младших иерархов до 'тактиков' включительно.

До сих пор попытки обнаружить этот мифический Центр ни к чему приводили, оставаясь лишь бессмысленной тратой ресурсов и драгоценных жизней оталийцев. Консулы Высшего совета лет триста назад запретили выделять средства на поиск Главного центра, посчитав, что его атака бессмысленна. Репликаторы один раз уже построили подобный Центр, что помешает им сделать его ещё раз?

Весьма вероятно, что уничтожение Главного центра на несколько столетий затормозит экспансию репликаторов, но далее всё вернётся на круги свои. Нет-нет, атаковать Центр имеет смысл лишь тогда, когда появится возможность одновременного уничтожения большинства 'маток' и 'пауков', чтобы люди, принятые на службу, успели добить всех уцелевших.

Но, если Фрейр правильно понял, Квасир говорит об уничтожении вообще всех репликаторов сразу? Или диктатор ослышался?!

- ...именно по этой причине в скором времени следует ожидать новую мощную волну нападений на пограничные звёздные системы Отальхейма! - разливался соловьём Квасир, не замечая, как мрачнеет Фрейр.

- Хватит, Квасир! Всё это я знаю и сам. - диктатор с досады хлопнул ладошкой по столу и поморщился. Ушибся, вот же Бездна! - Говори исключительно по делу. Как мы можем уничтожить разом всех репликаторов?

- О! - закатил глаза фоскер. - Я удивлён, что эти вопросы не пришли в голову никому из нас раньше!

- Причём здесь вопросы, Квасир?! Не зли меня!!

- Так ведь правильно сформулированные вопросы - это половина ответа, диктатор! - широко ухмыльнулся Квасир. - Репликаторы должны же как-то связываться между собой, иначе они не смогут действовать совместно как единая армия! Они передают информацию в свой Центр, иначе уничтожение одной группы никак не меняло бы тактику остальных. А они явно учатся на собственных неудачах, учитывают поражения в боях, происшедших даже в отдалённых системах. Значит, они постоянно поддерживают между собой связь, Фрейр!

Квасир торжествующе посмотрел на диктатора. Сейчас он напоминал профессора, объясняющего тупому студенту элементарную теорему.

Фрейр кивнул. Действительно, эта мысль столь проста и очевидна, что непонятно, почему до неё никто не додумался раньше!

- Эта связь имеет не тривиальную электромагнитную или гравитационную природу, иначе мы её давно бы обнаружили. Она больше похоже на то, как мы передаём сообщения через гиперпространство, но использует совсем другой слой Вселенной.

- Подпространство, - догадался Фрейр. О, Небо! Всё сходится: ведь вознёсшиеся обитают именно в подпространстве!! Стандартные блоки репликаторов имеют ту же архитектуру, что и управляющие кристаллы древних. Сходное устройство имеют и современные искины оталийцев! Это значит, что...

- Надеюсь, ты, Квасир, не экспериментировал с...

- Конечно, нет, - возмущённо замахал ручками фоскер, - я же не настолько тупой. Так что, несмотря на то, что я знаю, как можно уничтожить репликаторов - всех сразу - я даже не начинал пока эту работу и не использовал в своих исследованиях искины. Всё делал вот этими пальчиками, Фрейр! - Квасир помахал своими ладошками перед лицом диктатора. - Но что дальше?!..

- Кажется, у асиров есть устройства, способные скрыть лабораторию от внимания... - Фрейр ткнул пальцем в потолок. - Я попрошу их помочь.