...никаких правил.

1

Мидхейм, система Рау-Ри, борт рейдера 'Терра'.


Амока и его террористов на борту рейдера 'Терра' ждала 'тёплая' встреча. Их обрабатывали станнерами, освобождали от всех технических устройств и распределяли по специальным камерам. Пусть солдаты рииту и не являются полноценными живыми существами, их рациональный разум содержит немало любопытной информации об их социальной организации, о тактических приёмах, о целях и задачах, которые им поставил матриарх. И главное, что интересует асиров более всего - координаты их звёздных систем. Константин не ожидал, что удастся раскрыть все, но некоторые из них - обязательно. Кто-то из 'пауков' запомнил рисунок созвездий на родном небе, кто-то - адрес врат. Работы много, но искины справятся.

А дальше... не может быть, чтобы все представители расы оказалась агрессивными! Как-то же они договорились с Амоком - значит, и у Константина есть неплохие шансы установить с матриархами рииту дружественные отношения. Ну, хотя бы с некоторыми из них.

Важной информацией обладает и Амок. Понятно, что добровольно он ею делиться не станет, но его и не просят.

Всё, что потребуется, у пленного возьмут и без его согласия. Для этого на борту 'Терры' установлены самые совершенные мнемографы, способные считывать нужные участки памяти напрямую. Работа с телом унаса и гоаулдом, поселившимся в нём, проста. Методика давно отработана, и трудностей не предвидится. Вся информация станет доступна уже через несколько часов.

А вот рииту 'прочесть' намного сложнее. Другая физиология, иная 'архитектура' мозга. Но если в качестве ключа использовать сведения, вычитанные из Амока, шансы на успех значительно увеличатся. Конечно, после такого 'потрошения' Амок вряд ли будет психически здоров, но ведь и ранее его считали сумасшедшим даже сородичи гоаулды?! Ненависть к людям, к оталийцам, к ноксам и фёрлингам - ко всем кроме, пожалуй, рииту и унасов - съедала душу Первого Воина царя Дуата почти два десятка тысячелетий. Амок не сохранил в своём сердце ничего, кроме злобы и желания убивать.

Ему нет места в Лактеа Фиаллум.

Константин не верил, что подобную тварь следует лечить и перевоспитывать. Зачем?! Удел Амока - растительное существование в качестве архива информации до тех пор, пока всю её искины не перепишут на кристаллические носители. Когда весь этот процесс будет окончен, тело унаса и гоаулда, находящегося в нём, утилизируют. Остаток своей долгой жизни бывший Первый Воин Амок проведёт в искусственной коме. Он умрёт тихо и безболезненно, хотя подобной милости не заслужил. Нефритовый император Ю, Владыка Баал, Солнечный диск Ра и многие, многие другие заплатили бы немалые деньги за возможность подвергнуть ненавистного врага жестоким пыткам, но Константин не желал множить боль и скорбь. Тем более, что и Морос, и Янус утверждали, что энергия, выделяемая страдающими разумными существами, напрямую подкармливает вознёсшихся. Иначе зачем бы им сеять в Галактике горе, страх, дозволять пытки и жестокие казни? Для Остальных прекратить все подобные ужасы - невеликий труд. Раз они, постоянно декларируя милосердие, этого не делают...

Стоп! Ни Валос, ни Амелиус, никто из тех, кто примкнул к Остальным никогда и нигде не говорили о милосердии или всепрощении. Они позволяли твердить об этом Орлину или Оме, снисходительно игнорируя их отчаянные попытки хоть что-нибудь изменить. Но только доходило до конкретных дел, Орлина и Ому жёстко осаживали, не давая выйти за очень узкие рамки дозволенного. И более того, Остальные уничтожили население целой планеты, которой Орлин попытался помочь в защите от гоаулдов.

Нет, никаким милосердием здесь и не пахнет!

Если обратится к легендам Терры, вознёсшиеся напоминают не ангелов, какими любят себя изображать, а демонами, наслаждающимися мучениями смертных. Они зорко следят за попытками освободиться от их власти и безжалостно их пресекают.

Они без колебаний 'наказывают' слабых и неопытных вознёсшихся. А кто им дал на это право?

Их сила. Они почти всемогущи. И слава Высокому Небу, что 'почти', иначе Локи не смог бы спасти Мороса, а Янус и несколько его единомышленников не посмели бы отказаться от вознесения и вернуться в уязвимую телесную форму существования.

На мгновение Локи ощутил холодный ужас, осознав, что стоял перед бездонной пропастью. Давным-давно по какому-то порыву он не пошёл на поводу у своей обычной подозрительности и активировал случайно найденный артефакт фёрлингов. Удача не оставила Локи и скрыла его от 'всевидящих' вознёсшихся. Как здорово, что величайшая гордыня и безграничное самомнение ослепили их!

Не обрати тогда Локи своё внимание на незнакомый артефакт, не активируй его в приступе безудержного любопытства, вся история Мидхейма, Ётунхейма и Отальхейма повернулась бы по-другому. Октархия правила бы Дуатом по-прежнему, на окраине Сокар готовил бы к вторжению свои войска, а ещё дальше за всем происходящим приглядывал бы хитрый Анубис. В Отальхейме репликаторы добивали бы остатки некогда великого Асгарда, в Ётунхейме погибали бы последние ваниры, а Остальные, потирая свои ладошки (или что у них там? Неужели щупальца?) в предвкушении сбора 'урожая', готовили бы к запуску машину на Да Каре. Да и судьба самого Локи сложилась бы иначе. Вряд ли он возглавил бы империю, самую мощную в трёх галактиках - скорее, тихо и безвестно сгинул бы в каком-нибудь очередном эксперименте. Константин по-птичьи встрепенулся, прогоняя странное оцепенение.

Сразу, будто только очнулся, ожил искин рейдера.

- Государь! По экстренной гиперсвязи поступило сообщение. Неизвестный флот атаковал Сворин!

2

Шок. Вот первая реакция Константина на прозвучавшее сообщение. Кто посмел?!

- Подробности! - скорее прошипел, чем произнёс император всех асиров.

- Примерно пять часов назад в трёх тысячах километрах от поверхности планеты всплыл из гиперпространства малый корабль типа 'телтак'. Несмотря на то, что корабль активно маскировался, он был сразу же обнаружен детекторами планетарной базы. Пять минут спустя, получив стандартное предупреждение, не допуская иных враждебных действий помимо активного сканирования системы, телтак снова ушёл в гиперпрыжок...

Разведчик! Конечно же, разведчик. Такая тактика нетипична для гоаулдов, их корабли вышли бы на краю звёздной системы, где проще спрятаться от систем обнаружения. Гоаулды точно не стали бы столь нагло появляться вблизи заселённой планеты. А прочие расы... зачем оталийцам использовать телтак, если у них корабли намного лучше? Рииту, толлане и ноксы не имеют звёздных кораблей. Анубис? Сомнительно. Кто остаётся? Правильно. Кланы контрабандистов и наркоторговцев, именующие себя Лусианский Союз по названию планеты, где было заключено это соглашение. На большинстве планет Мидхейма лусианцы известны как 'Лига Кланов'.

- ...Двадцать три минуты назад в пятистах сорока километрах над поверхностью планеты Сворин всплыли двадцать четыре малых корабля типа 'алкеш'...

Да, подобные действия - в стиле Лусианского Союза.

Сначала разведчик ненадолго выскочил и выяснил, что в системе вблизи планеты боевые корабли отсутствуют. Лишённый звёздного флота Сворин показался заманчивой целью для налёта. Беззащитная перед атакой из космоса планета - подарок для бандитов и пиратов. Можно утверждать, что принадлежность странного телтака и эскадры, в которую он, очевидно, входит, установлена.

Это Лига!

Двенадцать тысячелетий назад война Октархии Хесеры против Союза Трёх Рас пришла к очередному перелому. Гоаулды нашли уязвимое место фёрлингов, которые на тот момент были крайне многочисленны и к тому же имели иммунитет от заражения гоаулдом. Истребить могучую расу, проживающую на планетах с мощной противокосмической обороной, крайне сложно. Особенно, если в союзе с ней Асгард и Нокс.

Мудрая и коварная Ниррти после многих столетий кропотливых исследований создала наркотик рош-на. Этот 'медикамент' выделяется из касы - злака, похожего на терранские маис и кукурузу. Из-за исключительной урожайности гоаулды ввели растение в сельскохозяйственный оборот на захваченных планетах, а с них каса распространилась по всей галактике. Так начался закат фёрлингов.

Даже небольшая порция рош-на дарит некоторым расам разумных существ многочасовую эйфорию, колоссальный приток физических и сил, значительно проясняет и улучшает процесс мышления. 'За кадром' остаётся мгновенное привыкание. Тот, кто попробовал рош-на, без этого наркотика уже не может существовать. Правда, приём препарата значительно сокращает жизнь фёрлингов, но ведь для гоаулдов эти существа опасны - или, по меньшей мере, бесполезны?! В то же время рош-на безопасно для расы людей, представители которой - основные носители гоаулдов. Удачно, не так ли? Диверсия Ниррти оказалась столь эффективной, что фёрлинги как нация окончательно исчезли. Место единой и многочисленной расы, некогда заселившей тысячи планет галактики, заняли многочисленные кланы и народы, враждебно относящиеся друг у другу. Некоторые потомки фёрлингов - такие как ашены, толлане, жители Галата, Сворина и ещё нескольких планет - отказались от касы и в итоге сумели очиститься от рош-на. Другие, наоборот, приняли рош-на как часть своей культуры. Эти-то и образовали Лигу Кланов, которая занялась производством и распространением рош-на, используя поддержку гоаулдов. Официально Октархия Хесеры остаётся не причём, но откуда-то у каждого клана появлялись собственные корабли типа 'телтак', 'алкеш' и даже 'хаттак', которые промышляли контрабандой, грабежом и работорговлей. Конечно же, они распространяли рош-на.

Этим-то подонкам более всего мешали асиры, особенно их политика закрывать для посещения целые сектора пространства. Лига была вынуждена сменить традиционные маршруты перевозок. Это привело к временному снижению поставок рош-на потребителям, из-за чего Лига за последние год-другой понесла серьёзные убытки. Кого-то другого могла бы удержать сила, которую демонстрировали асиры. Но слухи о военной мощи лусианцы восприняли скептически, а неудачи Октархии в основном связали с бездарностью флотоводцев гоаулдов, неспособных использовать какую-либо иную тактику помимо тривиального 'навала'. Себя эти бандиты всегда считали хитрее и опытнее. Неудивительно, что Лусианский Союз (или один из его кланов) решил сначала отомстить и запугать подданных Константина, а затем вступить в переговоры. Получив внезапный удар и имея за спиной два десятка уязвимых планет, наглые асиры наверняка станут намного сговорчивее. Да и добыча с ограбленной развитой планеты обещает покрыть все убытки. Если всё задуманное получиться, Лига сможет расширить сферу своего влияния.

Если нет... а что может помешать опытным налётчикам и контрабандистам? Звёздный корабль - не блоха, он не сможет мгновенно скакнуть из одной системы в другую, сразу вступив в бой. Пока до военных дойдёт сигнал тревоги, пока корабль ляжет на курс, пройдёт через гиперпространство и всплывёт, пройдёт час-другой. Да и вряд ли защитники планеты рискнут выйти вблизи неё. Общепринятый стандарт - полтора-два миллиона километров до цели для крупного корабля, это маленький телтак или алкеш может прыгнуть чуть ли не в атмосферу. Полтора миллиона километров - это ещё пара часов движения. Выходит, что для грабёжа планеты у налётчиков времени достаточно, чтобы похватать ценности и удрать.

- ...Эскадра налётчиков вышла в обычное пространство тесной группой, явно имея в качестве цели для нападения Гланморо, самый крупный город планеты Сворин, её торговый, финансовый и культурный центр. В Гланморо находятся местные депозиты серебра, золота и драгоценных камней, много ювелирных магазинов, музеев с артефактами. Вблизи города расположены песчаные пляжи и обширные поля зерновых культур. Эти места отлично подходят для безопасной посадки малых кораблей...


3

Все шесть крыльев эскадры плотной группой вынырнули из синей мглы гиперпространства в точности там, где было намечено, менее чем в полутысяче километров над поверхностью планеты. Все корабли сразу легли на боевой курс. Никаких разговоров налётчики не вели, цели давно распределены, всё идёт по плану и никаких корректив вносить не нужно.

Алкеш командира крыла Черека, входя в плотные слои атмосферы, окутался бронёй силового поля. Эмиттеры щита перегревались, система охлаждения уже не справлялась с избытком тепла, и в кабине становилось жарковато. После посадки корабль можно будет проветрить, а пока остаётся лишь терпеть. Компенсаторы инерции визжали от натуги, но перегрузка всё равно была весьма приличной. Даже сам Амфи Черек, верзила двухметрового роста и недюжинной силы, с трудом мог шевелить ставшими неподъёмными конечностями.

Конечно, войти в атмосферу можно было бы и с комфортом, и без перенапряжения компенсаторов, но тогда спуск занял бы тридцать пять минут вместо пятнадцати, и времени на сбор рабов и ценностей оказалось бы на двадцать минут меньше. Но главная причина столь экстремального спуска была в другом: на этой траектории добрый старый алкеш наименее уязвим для средств планетарной П.К.О.[*], которая здесь наверняка имеется. Но ни тяжелые лазеры, ни бластеры, ни рельсовые орудия просто не смогут удержать цель, идущую со столь большими относительно них угловыми скоростями. Единственный уязвимый момент в таком спуске - переход с отвесного полёта на горизонтальный и посадка. Но здесь остаётся надеяться, что П.К.О. не сможет вести огонь по низколетящим целям или стрелок побоится задеть городские постройки.

К их счастью разведка в точности установила, как расположены оборонительные системы, и беглый взгляд опытного налётчика легко обнаружил уязвимости.

Город Гланморо, населённый более чем миллионом разумных существ, привольно раскинулся по двум сторонам широкой реки в самой близи её устья. На левом берегу в нескольких километрах от окраины города начинались предгорья, а на равнинном левом берегу километрах в пяти находились невысокие холмы. Точек П.К.О. было две - одна в предгорьях, другая - на одном из высоких холмов. Если алкеш пойдёт вдоль русла реки или со стороны моря к её устью, он окажется в мёртвой зоне орудий П.К.О. и сможет благополучно осуществить посадку. На обратном пути налётчиков защитят заложники, которых наберут в достаточном числе, чтобы Черек и его компаньоны не опасались за собственные жизни.

Эта операция заслуженно вознесёт клан 'Пылающие Камни' на самую вершину рейтинга Лиги и принесёт Череку славу и признание. Всё продумано до мелочей. Разведка Лусианского Союза в этот раз превзошла саму себя и даже сумела вызнать, что император асиров Константин отправился на встречу с Владыкой Нефрита Ю в отдалённый сектор галактики. Для нападения этот момент наиболее благоприятен: как бы ни была быстра связь асиров, но она всё равно потребует дополнительного времени. Минут двадцать, а то и полчаса. А каждая дополнительная минута для грабежа сулит Череку неплохой добавочек в виде ценностей и заложников!

Скорость корабля упала более чем в десять раз относительно первоначальной, и алкеш перешёл на аэродинамический полёт. Щит погас, сбросив собранное вокруг облако ионизированного воздуха. На тактическом экране начали нехотя загораться синие огоньки союзных объектов и красные - враждебных. Кинув беглый взгляд на них, Черек удивился: что-то синих маловато!

Красных, впрочем, нет совсем. Неужели туземцы не успели активировать орудия П.К.О.?

- Установить связь со всеми крыльями эскадры! - распорядился Черек. Двадцать четыре корабля, по два на каждый из двенадцати 'жирных' объектов, основной и резервный. Объекты для атаки распределяли со спорами и руганью, уж больно они казались неравноценными! Кому-то в качестве цели достались хранилища артефактов и депозиты ценностей, а другим - элитные школы, лицеи, колледжи, где легко собрать достаточное число заложников. Понятно, что потом, по возвращению из рейда вся добыча будет поделена по справедливости. Но это будет потом, а пока нужна уверенность в том, что ни одна из намеченных для атаки целей в огромном городе не будет упущена. Обидно упустить артефакты или ценности из-за того, что какой-нибудь алкеш сошёл с маршрута или даже погиб. Под огнём П.К.О. погибнуть легко, даже если он не прицелен. Так что если какой-либо корабль не отвечает, ещё не поздно перенаправить на эту цель резервный. Если он есть. Синих отметок что-то мало. Всего пять. Но не могли же три четверти эскадры потерпеть крушение?! Ведь орудия П.К.О. по-прежнему не активны...

- Крылья два, пять и шесть не отвечают. Детекторами не обнаруживаются. Вероятно, уничтожены полностью, - мрачно ответил офицер-наблюдатель. - У нас, в третьем и четвёртом крыльях отсутствует по половине кораблей, господин! Причины выясняются.

- Проклятье... перераспредели цели, чтобы не упустить самое важное и ценное.

- Делаю, господин.

Алкеш командира Черека лихо развернулся и пошёл к городу над самой водой реки, сбрасывая скорость и как бы примеряясь к месту, намеченному для посадки. Его ведомый наоборот, набрал высоту и повернулся, ложась на курс к ближайшей цели из тех, что оказались свободными.

- Приготовиться к посадке! Десант на...

Слова команды застряли у Черека в горле: из-под воды навстречу заходящему на посадку кораблю выпрыгнула стайка ярких золотых светлячков. Дроны древних, о Бездна! Несколько устремились на алкеш Черека и легко пронзили его броню, другие ринулись на алкеш, летящий выше. Экраны потухли, сверху посыпались куски обшивки и оборудования. В корпусе поползли огромные трещины. Это было последним, что успел увидеть командир налётчиков. Затем его навсегда поглотила тьма.

------------- ПРИМЕЧАНИЯ -----------------------
[*] П.К.О. - противокосмическая оборона.


4

Идея создать подводный крейсер П.К.О. пришла в головы Локи и Хёмдаллю (то есть, Константина и Рихарда) четыре года назад после попытки субмарины С.А.С.Ш. атаковать офирский сишип. А когда Морос припомнил, как на Лантее 'Атлантис' прятался под водой от орбитальных ударов рейфов, идея окончательно проявилась в виде технического задания на создание первого образца.

Как показали эксперименты, вода надёжно скрывает субмарину от сканеров космических кораблей. Её по-прежнему можно обнаружить в оптическом диапазоне наблюдения в том случае, когда подводный сишип идёт у поверхности моря. На любой глубине в толще воды субмарину легко находят нейтринные сканеры, но и они бессильны, если сишип лежит на грунте. Это означает, что подводная мобильная платформа П.К.О., вооружённая гиперракетами[*], пусковыми установками на основе стандартных лучевых транспортёров, системами космического наблюдения и наведения, обладающая высокой автономностью практически неуязвима для врага. Она способна нанести неожиданный удар по противнику, неосторожно приблизившемуся к планете, кажущейся беззащитной, и остаться скрытой от ответной атаки.

Проект признали удачным. Подводный сишип П.К.О. (длина корпуса - сто двадцать метров, ширина - двадцать, высота - двенадцать, осадка в надводном положении - шесть) с шестнадцатью пусковыми установками ракет, двумя - боевых дронов, с двумя стомиллиметровыми универсальными орудиями в необитаемой башне и прочной бронёй приняли на вооружение. За три года их построили двенадцать штук, и недавно одна из них приступила к дежурству на планете Сворин.

- Боевая тревога! - крикнул энсин, дежурный офицер с поста наблюдения. От волнения его горло пересохло, вопль сорвался, превратился в хрип, но злую весть уже подхватила сирена. - Двадцать четыре корабля типа 'алкеш' только что вышли в пятистах сорока километрах от поверхности Сворина!

Сишип П.К.О. класса 'малый подводный крейсер' уже пару часов как готовился встретить незваных гостей. Напряжённое ожидание началось с момента появления над планетой чужого корабля разведчика, и всё это время корвет-капитан и остальные офицеры корабля пребывали в сомнениях. На сишипе всего шестнадцать гиперракет 'поверхность - космос', и если врагов окажется больше, могут возникнуть проблемы. Как все втайне и опасались, налётчики появились с избытком! Что ж, экипажу придётся изрядно потрудиться.

- Противника уничтожить! Распределить цели автоматически, пуск по готовности!

В условиях острого дефицита времен искин с задачей наведения ракет справляется быстрее и надёжнее.

- Пшш... - сработали все шестнадцать пусковых установок, 'выплюнув' ракеты на орбиту планеты. Несколько секунд на разгон, фиксацию цели, а затем восьмиметровый 'подарочек' (точнее, семь и шесть десятых метра, тонна и двести кило массы) уйдёт в короткий гиперпрыжок. Он окончится внутри корпуса жертвы, после чего она разлетится вдребезги. Хотя... алкеш - небольшой корабль, его ракета разнесёт в пыль.

- Противник разделяется, входит в атмосферу отвесно, активно тормозит щитом!.. - информация поступала непрерывно, в большом объёме, чтобы акцентировать внимания командира, важнейшие сообщения энсин дублировал 'в голос'. - Ракеты ушли в прыжок... есть! Восемнадцать целей поражены!

- Сколько-сколько? - не поверил корвет-капитан.

- Восемнадцать! Шестнадцать - непосредственно ракетами, ещё две - ударной волной и обломками...

- Отлично! Значит, бандитов осталось всего шесть.

И это очень много! Толку-то от того что несколько корветов патрулируют внешние рубежи системы? Прийти на помощь планете они не успеют. А что будет, если противник нападёт на беззащитные города, не имеющие П.К.О.? Катастрофа!

Когда вся система планетарной обороны будет окончательно выстроена, таких проблем не возникнет. Да и не всякому флоту она будет 'по зубам'.

Восемь подводных сишипов с гиперракетами (четыре - дежурных в вершинах условного тетраэдра, четыре - на 'отдыхе'), сорок патрульных сишипов, орудия П.К.О. - через такую защиту не прорвётся ни один пират. Был бы сейчас на базе запас ракет - корвет-капитан отправил бы запрос на перезарядку и озаботился бы надёжным позиционированием сишипа, и вскоре лучевые транспортёры загрузили бы новую порцию ракет. На всю эту операцию уходит не более четверти часа, и налётчикам досталось бы без дополнительных усилий экипажа.

Увы! Пока ещё орудия П.К.О. не сформировали единый оборонительный купол, для этого их нужно значительно больше. Сейчас хоть как-то прикрыты крупные приморские города, в которых размещены два десятка патрульных сишипов, вооружённых дронами. Единственный подводный сишип затаился на глубине двадцати метров в реке, рассекающей надвое столицу Сворина, город Гланморо, остальные семь ещё находятся в процессе строительства. Словом, в защите сплошные дыры, и в ближайшие пару лет нападения никто не ждал.

Просчитались, м-да. Забыли о Лиге Кланов.

- ...сброс тормозной 'подушки', скорость бандитов снизилась до аэродинамической. Установлена цель налёта! С вероятностью девяносто это Гланморо. Ориентировочное время прибытия противника - восемь минут!

О как! Это же просто праздник!! Враг сам без всякого понуждения лезет в ловушку! Корвет-капитан активировал управление боевыми дронами и радостно осклабился: вот они, искомые цели. Ещё три минуты - и подойдут на дистанцию надёжного поражения. Но дрон - не ракета, он движется намного медленней, так что, пожалуй, пора начинать. Корвет-капитан остановил своё внимание на ближайшем вражеском корабле и дождался появления на нём зелёного прямоугольника. Убедившись, что цель удерживается системой наведения, он перевёл своё внимание на следующий алкеш... следующий...

Когда каждый из налётчиков получил свою отметку, корвет-капитан мысленно потянулся к дронам и выпустил их стайку наружу. А дальше ему оставалось лишь смотреть, как отметки врага гаснут одна за другой. Дело сделано!

------------- ПРИМЕЧАНИЯ -----------------------
[*] гиперракета - ракета, оснащённая гипердвигателем.



5

Первым порывом Константина, едва он услышал сообщение о нападении, стало идти на помощь. Срочно, бросив осмотр обломков хаттаков Нефрита и шаатаков Хризантем и поиск их экипажей. Кто-то же должен выжить! Многие повреждённые глайдеры дотянули до планеты, да и на орбите ещё остались живые. Инари уходил в крайней спешке, и, наверное, не успел собрать всех джаффа. До сигнала о налёте на Сворин Константин намеревался найти всех - и брошенных воинов Сусаноо, и потерпевших крушение, но ещё живых джаффа. Без сомнения, кто-то из воинов Владыки Ю попал в плен к Инари, и Нефритовый Император будет рад получить кого-нибудь из Хризантем для обмена. Заодно и Империя всех асиров покажет себя с наилучшей стороны, заработав признательность и уважение спасённых джаффа и всех их знакомых.

Сообщение об атаке планеты, которую Император асиров обязался защищать, разрушило все эти планы. Так померещилось Константину. Увы, успеть и там, и там не получится. После того, как эскадра разберётся с налётчиками, возвращаться к Рау-Ри будет бессмысленно. Раненые погибнут, а выжившие сцепятся в смертельной схватке на планете, которую прерывать недопустимо. Такого вмешательства джаффа не одобрят. Даже те, кто терпит поражение. А принимать чью-либо сторону Константин не хотел. Сусаноо скорее враг, чем союзник, а Ю слишком независим. И неизвестно, кто из них в большей степени мешает планам асиров!

С принятием решения Константин не стал торопиться. Грубая мысленная оценка показала, что на защиту Сворина от налётчиков эскадра опоздает. Что бы там не происходило, принять участие в этом не удастся.

- Похоже, мы не успеваем, - Константин был искренне разочарован неудачей, которая может сказаться на имидже асиров. Да Бездна с ним, с имиджем! Погибнут те, кто доверил свои жизни Империи, кого Константин обещал защитить. Вот уж расслабились, ничего не скажешь! Но может быть есть хотя бы маленький шанс... - как скоро эскадра сможет прибыть к Сворину?

- Сто семьдесят шесть минут, мой император, если уходить с Рау-Ри в экстренном режиме, - отозвался искин 'Терры', - и корабли сопровождения отстанут ещё на тридцать пять минут. Но риск не оправдан, раз на борту находятся первые лица Империи. Искины эскадры запрещают подобный режим гиперперехода.

Одна из функций искинов - осуществлять защиту разумных от их собственных поспешных или опрометчивых решений. И эту ситуацию они расценивают именно так. Конечно же, центральный кластер уже поддержал данное решение. Спорить бесполезно, желание императора - не всегда закон для его искинов. И слава Высокому Небу, раз они считают спешку не оправданной, значит, дела идут не так уж плохо. А если торопиться не нужно, всё сделает Резервный флот. Он прибудет к Сворину через три с половиной часа.

- Какова текущая ситуация? - в голосе Константина звучало беспокойство: враг мог напасть и на другие планеты пространства Империи всех асиров.

Планетарные кластеры искинов постоянно через гиперпространство поддерживают связь друг с другом и с Террой. Естественно, они обладают самой свежей информацией.

- Прорыв на Сворин ликвидирован. Подводный сишип П.Р.О., проходящий испытания, уничтожил двадцать четыре корабля типа 'алкеш', восемнадцать из них - ракетами, остальные - дронами. Появление посторонних кораблей у других планет Империи не зарегистрировано.

- Ущерб, потери?

- Незначительный ущерб инфраструктуре города, мой император, жертв и серьёзных повреждений у платформ П.Р.О. нет. Наземные системы не были активированы, но сишип израсходовал имеющийся запас ракет и нуждается в пополнении боезапаса. В настоящее время начат поиск и сбор обломков вражеских кораблей. Их принадлежность проверяется. Предварительные данные указывают на то, что налётчики - граждане Лиги Кланов.

Действительно, спешить не стоит. Какая удача, что на планете успели развернуть мобильную подводную платформу П.Р.О.! Обычный патрульный сишип мог привлечь внимание врага, и не факт, что он уцелел бы при внезапной атаке. Можно сказать, повезло. Но как долго ещё можно полагаться на удачу?! Если ж не сделать из происшедшего правильные выводы, в другой раз всё может окончиться печально.

Первым делом нужно увеличить выпуск подводных сишипов П.Р.О., раз уж один из них продемонстрировал настолько высокую эффективность. Число звёздных кораблей быстро увеличить не получится, просто не хватит квалифицированных специалистов. А для мобильных планетарных платформ опытных моряков и офицеров уже сейчас достаточно. Если же принять во внимание, насколько схожи служба на подводном сишипе и настоящем корабле, через несколько лет многих из моряков можно будет перевести в звёздный флот.

- Рекомендации?..

- Продолжать работы на Рау-Ри II по намеченному плану, мой император, - сразу же отозвался искин.

6

Поиск выживших, сбор трофеев, сортировка и предварительный анализ обломков кораблей - дело на сутки, не более. Сейчас о прошедшей здесь схватке свидетельствуют лишь два небольших облачка техногенного мусора, которые несложно осмотреть часов за пять. Через год-другой, когда обломки разлетятся вокруг, такая операция займёт часов двадцать, а то и более.

Гораздо сложнее выглядит поиск на планете. Огромные территории одним взглядом не окинуть, здесь придётся поработать серьёзно. Хорошо, что все техногенные аномалии отмечены ещё при поиске спрятавшейся банды Амока, теперь остаётся рутина: посетить каждое подозрительное место, провести осмотр, собрать поврежденные глайдеры и уцелевших джаффа. Не такое лёгкое дело, если принять во внимание преданность пилотов своим Владыкам и традиционное недоверие к воинам иных Властителей. Но тут, как и в случае с рииту, помогут телепорты-транспортёры кораблей. Важно понять, кого из раненых можно так перемещать, а кого лучше эвакуировать по старинке. Сканеры отметили на поверхности планеты семьдесят три аномалии без учёта пещер, где прятался Амок и рииту. На осмотр каждой нужно полтора-два часа. Для столь масштабной работы у эскадры не так уж много десантников, поэтому для поисковых работ на поверхности Рау-Ри II их разделили на полтора десятка отрядов численностью от полудюжины (места крушения глайдеров) до полусотни (пещеры рииту). Рутинный труд!

Джаффа не сопротивлялись. Для обеих враждующих сторон десантники Императора асиров были нейтральной стороной, так что слова о спасательной операции они воспринимали без недоверия. Тем более, что альтернатива никого из них не радовала. Все удобства Рау-Ри II - пригодная для дыхания атмосфера и наличие воды, но на полноценное питание рассчитывать не стоило. Его нет. Морские водоросли съедобными не выглядели, а на бульоне из примитивных организмов долго не протянешь. Да и на бульон могли рассчитывать лишь те, кто сел на вынужденную у какого-либо водоёма. Вся планета - пустыня. Топлива нет, а ночами бывает очень холодно!

Среди джаффа дураков не было. Они безропотно сдавали десантникам оружие, коды доступа к глайдерам и благодарили их за спасение. За два часа удалось собрать полсотни джаффа и три десятка глайдеров различной степени сохранности. Сюрпризов не ожидалось, однако на третьем часу работы командир группы, проверявшей один из сигналов, связался с Константином напрямую.

- Здесь что-то непонятное, мой император! К гоаулдам это не имеет никакого отношения. Хорошо бы тебе взглянуть на это лично.

Константин бегло пробежался по справке, предоставленной искином. Объект, о котором сообщил офицер, первоначально был принят за обломок одного из кораблей гоаулдов. Что это за аномалия такая, точнее оценить с орбиты не получилось, но размеры объекта (почти четыреста метров в длину и без малого двести шестьдесят в ширину) исключали версию о сбитом глайдере. Здесь что-то покрупнее. Возможно, над этим местом развалился шаатак. Или хаттак. Самый крупный обломок упал в море вблизи берега на мелководье и уцелел, остальные сгорели в атмосфере.


7

Однако состав материалов был иной, чем у кораблей гоаулдов. В конструкции использованы сплавы триния, скандия и титана. В конструкционных материалах 'червей' всегда обильно присутствует наквадий, а здесь его совсем мало. Присутствует немного кремния... впрочем, спектральные линии кремния могут появиться благодаря морским наносам. Очень необычное сочетание - и почему-то знакомое. Константин был уверен, что уже встречал нечто подобное.

Что же это такое?

Морос ответил на вызов с явным неудовольствием. Возможно, Константин прервал его сон, отдых или медитацию, поскольку выглядел Учитель утомлённым. Однако он сразу взбодрился, едва ознакомился с информацией об аномалии.

- Похоже на то, что тебе попался корабль альтерай типа 'Сеятель', Константин, - с какой-то грустью ответил Морос, - но что он делает здесь, на задворках Галактики?! Я хотел бы на него взглянуть!

- Почему нет? Это не сильно помешает испытаниям?

Всё время, пока эскадра исследовала Рау-Ри, Морос и Айяна тестировали аппаратуру контроля и 'очистки' иных 'слоёв' реальности, в том числе гиперпространства и подпространства. В познании Вселенной сделан следующий шаг, обобщающий эксперименты Амелиуса, для которых он создал свою громоздкую машину на Да Каре, Аттеро - по блокировке выхода в гиперкосмос, и самого Мороса - по созданию оружия против вознёсшихся.

- Эксперимент закончен, - злорадно ухмыльнулся Морос, - опытная установка сработала в точности так, как предсказывалось. Моих 'друзей' Остальных ждёт сюрприз!

Константин облегчённо выдохнул. Теперь он был спокоен за будущее: у асиров появилось эффективное оружие против бесплотных манипуляторов, заселивших всё подпространство Лактеа Фиаллум и паразитирующих на жизненной энергии его разумных обитателей.

- Поздравляю, Учитель, - низко поклонился Константин. - Как скоро ты можешь прибыть на вероятное место катастрофы 'Сеятеля'?

- Четверть часа, ученик. Мне всего-то умыться, переодеться да дойти до площадки транспортёра.

- Жду...


8

Широкие крылья, беспомощно лежавшие на песчаном пляже, выглядели как половина диска, центральная часть которого уходила под воду. Сопла двигателей забиты плотно слежавшимися песчаными наносами, однако серьёзных повреждений на первый взгляд не было. Сколько корабль пролежал на этом берегу - миллион лет? Два? Альтерай строили крепко!

- Это не 'Сеятель', - задумчиво протянул Морос. Он следил за информацией с исследовательского дрона, медленно скользящего вдоль обшивки корабля, - хотя и очень похож. В то время я был занят другими делами, и этот проект мог пройти мимо моего внимания.

- Кажется, 'Сеятели' занимались установкой Врат на планетах Галактики, так? Это - ещё одно изобретение Амелиуса и Валоса?

- Именно, - кивнул Морос, - и как все прочие их поделки, оно наверняка имеет двойное дно!

'Действительно', - сообразил Константин, - 'машина на Да Каре вместе с общегалактической сетью Врат не только создала разумную жизнь, не только позволяла быстро уничтожить её, но и осуществляла контроль над подпространством и гиперпространством Галактики!..'

- Здесь можно проникнуть внутрь, - Морос указал на едва заметную прямоугольную нашлёпку размером в рост человека, - шлюз совершенно не пострадал от времени.

Внутрь странного 'Сеятеля' они попали без труда. Всё выглядело так, будто корабль только что сошёл со стапелей, а не пролежал миллион-другой лет на берегу моря. Длинный коридор вёл всё дальше и дальше, в центральный зал, где в оригинальном проекте должны собирать Врата. Вот только здесь никаких 'колец' не было и в помине: вместо них всё свободное пространство занимали неожиданно знакомые угловатые детали - комплектующие небольших паукообразных механизмов. Готовые образцы неподвижно лежали на 'брюхе' чуть в стороне.

- Репликаторы! - в ужасе прошептал Константин.