С лёгким стуком челнок "Приза", маленькое судно, больше похожее на цилиндр, у которого острым гигантским ножом отрезали вдоль округлой грани её изрядную часть сверху и снизу, опустился на палубу причального дока форта "Торга-один". В момент касания собственное гравитационное поле челнока синхронизировалось с гравитационным полем форта, что привело к небольшому рывку, но не произвело сколь-нибудь заметного впечатления на прибывших. Ещё через минуту неторопливо открылся выходной створ, приглашая пассажиров покинуть маленькое судёнышко.
По традиции, которой уже больше тысячелетия, все средства передвижения между опорными массами и объектами в метрике три называются судами, а в пространстве с большей мерностью - кораблями. Крупные военные суда, обладающие рангом, принято называть мониторами. Суда помельче - катерами, если они обладают мирдами и способны свободно перемещаться по всему пространству звёздной системы, или челноками, если их единственный движитель - тэграв.
Все челноки выглядят одинаково, отличаясь, в основном, размерами. Их форма сугубо утилитарна и определяется главной функцией - производить обмен грузов между кораблём или крупным судном и поверхностью планеты. Правду сказать, для этих целей есть специализированные суда - паромы, диаметр которых достигает сотни, а длина - нескольких сотен метров. Такие суда используются в системе Колыбели, Проксимы, Джонатана, Киммерии и других развитых планет, но на Торге их нет. Просто отсутствуют объёмы грузооборота, которые делают рентабельным применение подобных судов. А вот челноки активно используются на Третьей, Фионе и Фрее для доставки концентратов руды и других грузов на орбитальные фабрики, системные суда и звёздные корабли. Челноки бывают лёгкими, средними или тяжёлыми. Они широко применяются для доставки людей и небольшого количества грузов, обязательно входят в оборудование судов и кораблей. Тяжёлые имеют диаметр до семи и длину до двадцати метров, лёгкие существенно меньше. Их поперечный размер может слегка превышать четыре, а длина - дюжину метров. Именно такими челноками, "шлюпками", обычно комплектуют корабли и суда младшего ранга.
Но не о челноках думал сейчас флаг-капитан Эвесли. Его всерьёз заботил предстоящий разговор с офицерами форта "Торга-один". Зная о высокомерности офиков, их спесь и снобизм, Артор не сомневался, что встретит на борту форта вежливый, но весьма прохладный приём. Что ж, придётся указать офикам их подлинное место!
У выдвинутых сходен челнока флаг-капитана ожидал дежурный офицер в чине лейт-капитана, боцман, при появлении Артора, задудевший в небольшую витую трубку, и дека космопехоты в пепельно-серой форме Корпуса Системной Стражи, вытянувшаяся по стойке "смирно".
- Я - дежурный офицер лейт-капитан Иегуда бен Моше Пави. Добро пожаловать на борт, флаг-капитан, сэр.
Глаза лейт-капитана, командира эскадры тяжёлых катеров, насмешливо и немного вызывающе рассматривали выскочку, неожиданно получившего высокое назначение. Его стойка и взметнувшаяся в "салюте" рука стояли безукоризненно, но в этом проскальзывало едва уловимое пренебрежение и... вызов? Вызов, значит! Ну, что ж...
- Вольно, дамы и господа. Из какого клана вы, лейт-капитан?
- Клан Редшильд, сэр, "Дети Завета". Вообще-то, по Клановому соглашению, гарнизон форта комплектуется воинами различных кланов, кроме Ратникова, - усмешка слегка тронула губы офицера, - не будет ли с моей стороны наглостью спросить, какой клан представляете вы, сэр?
Артор улыбнулся. Ну вот, началось. Если даже лейт-капитан пытается апеллировать к Клановому соглашению, то командование гарнизона будет настроено ещё более агрессивно. Хорошо, что он прибыл сюда отнюдь не в одиночестве, не хватало ещё целому флаг-капитану разбираться с наглым офиком!
- Вы забываетесь, лейт-капитан, - спустившись по сходням, корвет-капитан Лаврин поспешил присоединиться к разговору, тем более что вслед за ним из челнока вышла дека в чёрной форме Службы Безопасности. - Может, мне следует напомнить ваше место?
- Простите, сэр, - поспешно извинился лейт-капитан. На мгновение в его маске появилась трещина, в которую проглядывал страх. "Изба" шутить не любит, военное положение объявлено, а Торга - вот она, рядом, раз - и ты уже собираешь листики тка! Лучше вовремя "сдать назад", а уж старшие офицеры сами разберуться!
Ещё одна дека, на этот раз в белой форме Флота под командованием гросс-сержанта Эрриго, спустилась на швартовочную палубу.
- Не стоит сильно стращать молодое поколение, Борис, - усмехнулся Эвесли. - А вам, лейт-капитан, действительно не стоит забываться. Впрочем, на ваш вопрос я отвечу. Сейчас я не представляю никакой клан, хотя в прошлом был офиком Астурии. На пост командующего обороной Атолла я назначен приказом Президента. Если вы по причине легкомысленной юности забыли, лейт-капитан, напоминаю, он - Верховный Главнокомандующий. - Эвесли увеличил давление на офицера и выстроенную для встречи деку. Слабенькие "беты" не смогут ему что-нибудь противопоставить. - Надеюсь, вы в курсе, командование гарнизона обязано было довести до вашего сведения: сегодня с нуля часов стандартного времени во всём пространстве Атолла объявлено чрезвычайное положение, и вся власть за пределами планет принадлежит мне. Что в этих словах вам не ясно, лейт-капитан?
- Всё ясно, сэр. Извините, сэр!
- Вы - дежурный по всем посадочным палубам? С данного момента я запрещаю доступ к челнокам и катерам всем, кроме указанных мною людей, и отменяю действующие допуски. Иус, приказ зафиксировать и исполнить.
- Приказ флаг-капитана Эвесли принят к исполнению. Текущие допуски аннулированы.
- Известить командование форта: всем собраться в кают-компании старших офицеров.
- Вы, лейт-капитан, и ваша дека пойдёте со мной. С этого момента вы больше не являетесь представителем какого-либо клана. - Эвесли ещё больше усилил воздействие на офицера и его людей, с удовлетворением заметив, как изменилось выражение их глаз. - Согласно закону о чрезвычайном положении, вы с момента его объявления подчиняетесь только мне и назначенным мною командирам. А о своём клане придётся забыть! По крайней мере, до отмены чрезвычайного положения.
- Конечно, флаг-капитан, сэр!
- А теперь показывайте дорогу, Эрриго - взять под контроль швартовочные палубы, остальные - за мной.
Артор намеренно отчитал лейт-капитана, зная, что эпизод на швартовочной палубе мгновенно станет известен командованию форта благодаря трансляции иуса. Всех этих полковников, майоров и прочих надо жёстко подготовить к грядущим событиям и заставить забыть о кланах и о любых других присягах помимо присяги Конфедерации и Президенту. Он это сделает.
Скоростной лифт быстро доставил два с половиной десятка людей на центральную палубу форта, где из недлинного коридора открывались створы в командный зал и кают-компанию старших офицеров, куда Артор и направлялся. Лейт-капитан с его пехотинцами по распоряжению Эвесли взял под контроль коридор лифтов, входы в командный зал и в коридор кают личного состава.
- Борис!
- Сэр?
- Оставь пару своих "эсбешников" у входа, без моего разрешения никого не пускать.
- Да, сэр.
- Остальные - со мной.
*2*
- Господа и дамы офицеры! Флаг-капитан в каюте, - громко объявил сидящий чуть в стороне от прочих офицеров немолодой капитан, вскочив с кресла. Разговоры смолкли, и все присутствующие офицеры встали.
- Вольно, господа и дамы офицеры! Я - флаг-капитан Артор Кристиан Эвесли, в соответствии с приказом Верховного Главнокомандующего, Президента Конфедерации принял на себя командование обороной Атолла Торга до дальнейших распоряжений Президента, которые, я надеюсь, он отдаст лично. Ожидается его визит на Торгу в течение ближайшего месяца. Надеюсь, все присутствующие здесь офицеры понимают, что с нуля часов сегодняшнего дня действует только одна присяга, та, которую вы давали Конфедерации?
- Да, господин флаг-капитан, - быстро ответил за всех седой солидный мужчина со знаками различия полковника, - мы всё полностью осознаём.
- Отлично, господин полковник. Прошу представиться и назвать ваших офицеров.
- Я - полковник Филипп Рихард Бах, командир форта "Торга-один". Мои офицеры: майор Эвелина Ди Арко, старший оператор форта, - полноватая брюнетка возраста Артора молча кивнула головой, майор Рэчел Акуна, старший ган-офицер, - на слова полковника отреагировала стройная коротко остриженная тёмнокожая женщина, заинтересованно взглянувшая на Эвесли своими тёмными глазами, майор...
Эвесли не слушал представления полковника, ему обо всём рассказал ибр, постоянно контактирующий с иусом форта. Артора больше интересовал внутренний мир собравшихся здесь старших офицеров, их надежды и чаяния, их упрямства и амбиции, а особенно - гниль и сомнения. Он тщательно всматривался в ауры этих людей, в затейливые переливы цвета, которые могут и без слов поведать очень многое. В целом, всё было неплохо. Конечно, с большинством присутствующих он бы не согласился работать на постоянной основе, но месяц-другой, в условиях стресса и борьбы за жизнь...
- ...и, наконец, самый опытный среди нас, - полковник постарался подобрать максимально вежливую формулировку, чтобы не обидеть того самого офицера, который первым среагировал на появление Артора, - капитан Себастиан Карлос Рубейра-и-Баррахо, старший оф-интендант.
- Что ж, дамы и господа, вольно, прошу садиться. Знакомьтесь - корвет-капитан Борис Лаврин, мой адъютант и помощник. А теперь я хочу ознакомить вас с текущим положением дел.
*3*
Ретроспектива. /вторая половина дня. Сфера Периферии, планета Торга, Вельд.
Эвесли опустил флаер в самом центре выделенного ему участка и неторопливо вышел наружу, к серо-бурым кустикам тка, которые приветственно зазвенели при его приближении. Этот мягкий тихий звон - единственный звук, встретивший Артора на простирающейся до самого горизонта равнине. Оранжевое солнце уже опустилось наполовину, и от красно-бурой земли шло по-настоящему банное тепло. Артор с чувством лёгкой грусти сел в тень кустика, снял маску и всей грудью вдохнул обжигающе сухой воздух Вельда.
- "Мне жаль", - в той же манере ответил Эвесли, - "но долг ученика зовёт меня..."
- "Твой учитель по-настоящему хорош", - с оттенком зависти признал Вельд, - "всё будет, как он говорит".
- "Он говорит, что скоро наши судьбы - и твоя, и моя, - изменятся..."
- "Я ждал подобного. Он сказал "скоро""?
- "...и добавил, что за будущее придётся сражаться!"
- "За будущее всегда приходится сражаться, мой друг", - прозвенел Вельд, - "если что-то получено без сражения, это не будущее, это прошлое..."
- "Часто приходится сражаться и за прошлое, чтобы его не потерять. Потерявший прошлое не имеет будущего", - печально улыбнулся Артор, - "мне жаль расставаться, друг, мне кажется, я оставляю здесь часть себя. Оставляю с радостью и благодарностью. Спасибо тебе".
- "И тебе спасибо, друг. Пусть и у тебя всегда будет часть меня..." - эхом отозвался Вельд. - "Встань и протяни руку к какому-нибудь листику..."
На ладонь Артора упала не прозрачная пластинка-крышечка, а шарик диаметром сантиметров пять, засиявший в лучах опускающегося светила красно-оранжевым светом.
- "Береги это семечко, друг, и если найдёшь подходящую планету, положи его в песок и слегка полей водой. Прощай!"
- "Прощай!" - эхом отозвался Эвесли, направляясь к флаеру.
*4*
- Это невозможно. Без поддержки, причём солидной поддержки Флота мой форт не выстоит против трёх кораблей строя, - полковник, услышав, как обстоят дела, демонстрировал свой пессимизм.
- Кто ещё так думает? - Эвесли обвёл взглядом сразу затихших офицеров. Ну прямо школьники на контрольном опросе!
С дальнего кресла встал капитан Рубейра-и-Баррахо.
- Полковник прав, господин флаг-капитан, сэр. Наш десятимегатонник слишком стар, чтобы сражаться с таким противником. Если по измещению мы сходны, то по количеству пушек - шесть десятков тяжёлых против ста четырнадцати, все из которых тоже, возможно, тяжёлые, безоговорочно проигрываем. Кроме того мы, в отличие от противника, неподвижны, а значит представляем собой лёгкую мишень...
- М-да, господа, от столь опытных офицеров я такого не ожидал, - Артор ещё раз строго оглядел сидящих перед ним мужчин и женщин.
Сражаться, как требовала от них присяга, они не хотели. Настроение присутствующих читалось без всякого труда: они сыты по горло службой на Торге, это не их война, это не их клан... а вот жизнь - их, и терять её хрен знает ради чего совершенно неохота! Это плохо.
Но и у противника, по-видимому, сходные настроения. Никто не хочет умирать, и, если настроения офицеров форта не секрет для разведки Джонатана, бандиты рассчитывают на лёгкую победу, поэтому, если встретят твёрдое и упорное сопротивление, стойкими не будут. А при жёстком контрударе сломаются. Это хорошо.
Осталось в этом убедить офицеров форта. Не то, чтобы Эвесли в них очень нуждался, нет, его план требовал от офиков лишь минимального сотрудничества. То есть согласие на передачу всех ракет и катеров. Конечно, флаг-капитан мог отдать приказ и официально получить всё необходимое. Увы, из-под палки люди плохо и медленно работают - хотя всё-таки работают, да! Но вряд ли пойдут на какой-нибудь серьёзный риск. Ничего, у "мага" есть свои неплохие методы убеждения!
Эвесли серьёзно усилил суггестивное давление на бунтующих в душе офицеров, добавляя в их сияющие ауры больше серого и тёмного, и остановил тяжёлый взгляд на полковнике, слабенькой "альфе".
- Все, кто согласен с полковником и капитаном, могут покинуть наше совещание. Они будут смещены с должностей и временно задержаны до решения трибунала как дезертиры. Они, если победители будут милостивы, сохранят свои шкуры. Ну, кто ещё не хочет стать героем?
Аура полковника стремительно теряла яркие цвета и съёживалась, прижимаясь к телу хозяина. Это - неудовольствие. Стыд. Испуг?
- Простите, господин флаг-капитан, но ни я, ни капитан не собираемся дезертировать. Я просто указал на безнадёжность нашего положения, но, конечно, готов выполнить свой долг.
- Видите ли, господин полковник, долг можно исполнять по-разному, но убеждённость в выполнимости приказа и окончательный успех - неизбежные составляющие победы. Если их нет, поражение не заставит себя ждать. У меня есть план, который согласно анализу тактического иуса, имеет высокие шансы на успех даже несмотря на превосходство противника. Но те, кто его услышат, будут лишены возможности связаться с кем-нибудь за пределами форта в ближайшие две-три декады, поскольку одно из его обязательных требований - неосведомлённость противника.
"Теперь нужно чуть-чуть ослабить воздействие, чтобы собеседники испытали чувство облегчения и связали его со словами о плане..."
- План?! У вас есть план, господин флаг-капитан! Это превосходно!! Я готов услышать его и, если он хорош, отказаться от всяких посещений планеты до схватки, или пойти на гауптвахту, если он мне не понравится. И, клянусь Бездной, многие офицеры поступят так же.
- Сколько сарказма, господин полковник! Если бы вы свой интеллект растрачивали не на мелкие шпильки, а на разработку операций, я с удовольствием просил бы вас возглавить мой штаб. Скажите, полковник, где скорее всего будут всплывать рейдеры?
- На прямой, соединяющей звезду с Устьем Лагуны, в области с метрикой три и одна десятая эм. Она расположена в двенадцати лигах от звезды. Это обычное место всплытия, - быстро ответила за полковника майор Ди Арко, а Филипп Бах только кивнул головой.
- А форт расположен всего в четырёх лигах от этой точки, не правда ли?
- Это так, сэр.
- По этой причине мониторы, вынужденные прикрывать планеты от контрабандистов и пиратов, имеют мало шансов успеть к началу боестолкновения?
- Да, господин флаг-капитан, но я не понимаю, к чему вы клоните.
- Я предлагаю оттянуть форт ближе к Торге. Сейчас он находится в восьми лигах от планетарного диска, его надо перебазировать на расстояние в одну-две лиги от диска непосредственно над Торгой, и подтянуть мониторы. Так мы прикроем Торгу. Предприятия Фионы и Фреи, увы, останутся без серьёзной защиты, но вряд ли руда или даже продукция предприятий является целью рейдеров. Их очевидная цель - Торга. К тому же от новой позиции форта до Имира и Мимира всё равно ближе, чем от нынешней. Если рейдеры решат ударить всей своей силой по рудникам комео и предприятиям по добыче термоядерного топлива, мы с нынешней позиции их всё равно не защитим, а три имеющихся у нас монитора второго ранга даже против одного рейдера первого всё равно не потянут.
- Прошу прощения, сэр, - в этих словах майора Ди Арко так и сквозил скепсис, - но тогда выход из Лагуны останется не защищён...
- А к чему его защищать, миз?
- Но как же... ведь пираты могут всплыть, напасть на уходящие транспорты с тка и уйти раньше, чем мы среагируем!
- Миз, в ближайший месяц ни один корабль не покинет Торгу! Если продержимся до подхода флота, форт переместим на прежнюю позицию.
- Ну хорошо, флаг-капитан, вы меня убедили, - вмешался полковник Бах, - мы сможем консолидировать силы на новой, более удобной позиции, но их всё равно недостаточно против трёх кораблей первого ранга.
- А вот здесь вы неправы, полковник. Посмотрите на эту интересную схему!
Иус по незаметной команде Артора вывел перед офицерами трёхмерное изображение странной решётчатой конструкции. На длинной многометровой панели, собранной из каких-то странно знакомых всем офикам конструкций, располагался ряд примитивных катапульт, взятых явно со склада запасных частей для кораблей и судов, угадывались энергоблоки...
- Что это, господин Эвесли, - фыркнул полковник, - какое-то новое страшное супероружие, собранное, как мне кажется, из арматуры тюремных блоков?
- Насчёт исходного материала вы не ошиблись, полковник, хотя, конечно, это не оружие. Это - платформа для транспортировки и запуска тяжёлых ракет. На одной платформе может быть размещено до тридцати ракет, унипрэн, иус. Их уже начали собирать в Порт-Торге, а через неделю будет готово полсотни, из всего имеющегося материала. Больше, увы, нет.
- Любопытная конструкция, но я по-прежнему не понимаю...
- Всё просто, проявите чуть-чуть терпения. Как верно отметил господин оф-интендант, у нас восемьдесят шесть пушек против их ста четырнадцати. А если у нас в залпе будет полторы тысячи ракет, а полсотни таких блоков мы успеем собрать, против их максимально возможных трёх с половиной сотен? При этом пушки форта можно целиком задействовать для обороны. Как я помню, боевая формула ваших кластеров один-три-три, верно? То есть на одну установку тяжёлых ракет приходится три лёгких в одном пакете с тремя кластерами обороны. Сто восемьдесят ракет в защитном барьере плюс столько же луоров против по-прежнему тех же ста четырнадцати ракет в их залпе. И одновременно с этим полторы тысячи наших ракет в атаке. У кого окажется преимущество?
- Кажется, я начинаю понимать...
- Видите ли, господа и дамы офицеры, в данной конкретной ситуации мы должны считать не пушки, а именно ракеты. С учётом возможной перезарядки общее число ракет у противника едва ли превышает тысячу, противоракет - три тысячи. Это если принять во внимание ёмкость их погребов, из которых ракеты ещё необходимо доставить к пушкам. На это нужно часа два времени, а значит реальное число ракет, которое сможет задействовать противник - не более трёх сотен атакующих и тысячи лёгких. Это всё.
Лица офицеров начали проясняться, и даже унылый капитан воспрянул духом.
- Дамы и господа! Современное космическое сражение - это, прежде всего, математика. Но не только она, здесь есть место и полёту фантазии, которая превращает нудные вычисления в искусство войны. Мы с вами знаем, как будут идти рейдеры, и с высокой долей вероятности они пойдут именно так. От зенита Атолла - к Торге. Они ожидают увидеть форт у входа, быстро с ним разобраться, затем и мониторы для них останутся на один зуб. А я предлагаю вывести три десятка платформ вот так, - Артор показал на схеме предполагаемого прохождения противника позиции, образующие цилиндр с осью, совпадающей с траекторией движения рейдеров, - и атаковать противника в соответствии со сложившейся ситуацией. Платформы будут отбуксированы тяжёлыми катерами, с них же и будет подана команда на запуск ракет...
- Это может сработать, господин флаг-капитан, - с просыпающимся уважением отметил полковник, только...
- Минуточку! А вот здесь, на старой позиции форта мы оставим обманку, которую сейчас по моему проекту ваяют в ангарах Порт-Торги. Она до последнего момента будет изображать форт и наверняка оттянет на себя первый залп противника. Ну так что, господа и дамы, у вас есть неплохой шанс посадить в лужу тактическую группу новейших кораблей первого ранга, имея древний форт и устаревшие мониторы. Я жду вашего решения - сражаться или дезертировать?
- Разрешите ответить за всех, полковник, сэр, - торопливо вскочил со своего места капитан Рубейра-и-Баррахо, и Филипп Бах благосклонно кивнул. - Господин флаг-капитан! Мы будем сражаться. Лучше быть живыми героями, чем мёртвыми дезертирами.
"Ну надо же, как изменился их настрой! Ауры сияют воодушевлением, глаза - преданностью. Отлично! Теперь немного распущу узелки их вассальных присяг, чтобы они были готовы без колебаний слушаться именно меня. И полностью сниму всякое давление. Вот так...!"
- Отлично, дамы и господа! Я в вас и не сомневался, - подвёл итог дискуссии Эвесли, - а теперь о диспозиции и соответствующих приказах...
*5*
- Борис!
- Да, сэр?
- Ты не хочешь мне ничего рассказать о дополнительных силах своих коллег в системе? Меня, как командующего, надо бы поставить в известность...
- Не понимаю, о чём вы, господин флаг-капитан.
Откуда он узнал о корветах-наблюдателях?
- О двух кораблях, которые вошли в пространство Атолла вместе с "Астрой". А, может, я ошибаюсь, и они не имеют к "Избе" никакого отношения? Тогда придётся их задержать, или, если не получится, уничтожить.
От форта до швартовочной палубы "Приза", размещённого на близкой орбите, не более часа хода. После тяжёлого разговора с офицерами "Торги-один", когда казалось, что ещё немного, и бунт экипажа неизбежен, Лаврин немного расслабился, и вопрос Эвесли застал его врасплох. В соответствии с инструкциями Службы Безопасности, флаг-капитану совершенно не обязательно знать об ещё двух корветах...! В соответствии с приказами "Избы" Лаврину необходимо врать и всячески выкручиваться. С другой стороны, Президент, глава его клана недвусмысленно велел оказать Эвесли всяческую поддержку...! Во всём, что пойдёт на пользу делу. И флаг-капитану было бы полезно узнать пусть о небольших, но дополнительных к имеющимся, силах в пространстве Атолла. Тем более после сегодняшней демонстрации Лаврин сомневался, что сумеет хоть что-нибудь утаить от Эвесли, если тот начнёт спрашивать всерьёз. Получается, что лучше бы всё рассказать.
Борис вздохнул и перевёл виноватый взгляд на начальника, который уже по внешнему виду корвет-капитана всё понял.
- Коды и инструкции для связи с вашими кораблями предоставишь по прибытию на "Приз", - кивнул головой Эвесли и уткнулся в тактический экран ибра, решая какую-то задачу.
- Сделаю, господин флаг-капитан, сэр, - чёрт, да всё в этой проклятой Торге не так, как виделось в "Избе", и психо-профиль флаг-капитана ничуть не похож на тот, что помещён в личном деле. Шкипер Торгового Флота? Ага, сейчас. Посмотрели бы эти доморощенные психологи, как он выстроил всех этих спесивых "стражников" из гарнизона форта! Флаг-капитан, ха! Да только за разработанную операцию... впрочем, её ещё надо выиграть. Но предстоящее сражение уже не казалось заведомо безнадёжным. А если кто-нибудь в Академии Космофлота ему сказал бы, что старенький форт, проигрывающий по числу пушек, способен на равных сражаться с тактической группой кораблей строя, Лаврин рассмеялся бы в лицо. Но Эвесли сумел его убедить, - да что его?! - офицеров форта, что победа не просто возможна, она реальна, если каждый будет строго выполнять свои обязанности. Всего-то.
Естественно, он, корвет-капитан Службы Безопасности Конфедерации, тоже выполнит свои обязанности. И, конечно, не станет ничего утаивать от офицера, под началом которого почтёт за честь сражаться с превосходящими силами противника.
С Вала форпоста открылась внушительная картина безбрежной равнины, исполосованной длинными тенями кустиков тка, неожиданно ставших зелёными в лучах достигшего горизонта светила. Зелень заката мягко переходила в тёмно-красный бархат к востоку от зенита. Эвесли уселся поудобнее на тёплый песок и закрыл глаза, стараясь остановить потоки слов и образов, заполнившие его мысли.
Фильтр. Сначала красный, ослепительно красный... теперь голубой, сияющий. Артор ощутил, как сияние медленно охватывает его, распространяясь по телу, проникая в ноги и руки, доходит до кончиков пальцев и мягко подхватывает, увлекает куда-то вверх. И немного вправо. Ещё чуть-чуть...
И вот уже внизу, под его взором видна маленькая сидящая фигурка в комбинезоне сборщика тка, а сам Артор, удаляясь от неё всё дальше и дальше, поднимается вверх, к звёздам за необъятным бархатно-красным небом. Он - просто свет, серебряный свет, а там, наверху, его ожидает старший и неизмеримо более сильный товарищ. Мрак.
- "Дитё", - гулом в голове отозвался обволакивающий со всех сторон Мрак, - "зачем ты здесь?"
- "Хо-хо!" - где-то внутри Артора пророкотал огромный барабан. Или колокол. - "Настоящего мага?! Хо-хо-хо!! И как имя этого... хо-хо... настоящего мага, детёныш?"
Артор постарался отчётливей представить себе образ Учителя. Ничего особенного, просто пожилой ханец. Невысокий, лицо в морщинах. Глаза? ...жёсткие. Двигается? ...двигается легко, упруго, будто ему не несколько столетий, а два-три десятилетия...
- "Я называю его "дедушка Цао", и Учитель не возражает", - ответил Артор гулко бьющему где-то внутри колоколу.
- "...Цао?!!" - Огромный барабан будто поперхнулся смехом. - "Может быть, может быть... он здесь?"
- "На планете, второй от светила", - подтвердил Артор.
- "Какое задание ты получил от Учителя, ученик мага?"
- "Мне нужно знать, что рукотворного есть внутри Атолла, и движение этого. В реальном времени. Окажи мне эту услугу, помоги..."
- "А почему я должен помочь тебе, ученик мага? Зачем мне связываться с крохой вроде тебя?"
- "Учитель предупредил, что ты спросишь, и велел ответить тебе: "Ради договора Второго Времени". Он сказал именно так". - Эвесли постарался как можно точнее вспомнить картинку Цао, произносящего эту фразу.
Внутри Артора наступила звенящая тишина. Безмолвие - и тёмно красный бархат Мрака, укутывающий серебристую капельку со всех сторон. Эвесли терпеливо ждал.
- "Пусть будет так", - согласился грохочущий внутри голос, - "я признаю этот договор и помогу тебе. Пока ты здесь, ученик мага, ты сможешь видеть всё, что есть внутри моего Атолла, и всякое движение. Просто вспомни мой лик!"
На Артора навалилась тьма, давящая, холодная. Она пыталась раздавить капельку, рассеять и поглотить весь исходящий из неё свет, но серебряное сияние было непреодолимо.... Мгновением позже Эвесли ощутил себя, своё тело, и, открыв глаза, увидел Вал и тянущуюся до самого горизонта бесконечную равнину. Он повторно закрыл глаза, представил давящую холодную тьму, и простор Атолла с готовностью развернулся перед ним. Третья, Фрея, Фиона, маленькие белые пылинки мониторов недалеко от них, грубые пятна шахт и добывающих предприятий, бриг, который он назвал "Приз", рядом с Торгой, крупинка системного форта...
*7*
1179-06-17 /19.10. Сфера Периферии, Атолл Торга.
- Неизвестный корабль, назовите себя и обозначьте цель посещения Торги! Повторяю, назовите себя... - как эта устаревшая скорлупка смогла обнаружить замаскированный корабль С.Б., корвет-капитан Марио Петреску не понимал. Какая-то древняя помойка, ха! Но, как ни странно, у неё было преимущество: скорлупка двигалась и подобралась уже довольно близко, чтобы осуществить свою угрозу. До самого последнего момента Марио надеялся, что всё обойдётся, и старенький бриг, обозначающий себя как корабль Военного Флота, проскочит мимо, ничего не заметив. Увы!
"А теперь придётся вступать в переговоры - у приближающегося брига даже порты пушек открыты и всё готово к стрельбе, угу! Было бы иначе! Да с расстояния полулайса даже десяток средних пушек брига превратят его прекрасный цветочек в решето! Ведь "Азалии" находится в режиме максимальной маскировки и все "лишние" потребители энергии выключены, угу, в том числе мирды и пушки. Корвет просто дрейфует по вытянутой кометной орбите, стараясь стать максимально незаметным. Просто маленькая чёрная тучка на фоне чёрного космоса. Чёрт, как же его обнаружили?"
Марио нехотя подключил систему открытой связи, распорядился активировать пушки и запустить мирд. На всякий случай.
- Здесь корабль Службы Безопасности Конфедерации "Азалия", говорит корвет-капитан Марио Петреску. С кем имею честь?
- Корабль Военного Флота "Приз", Оборона Атолла Торга. Я - флаг-капитан Военного Флота Артор Эвесли. Приказом Президента командую обороной Атолла. Кстати, в пространстве Атолла объявлено чрезвычайное положение. Почему вы не связались с командованием Атолла?
Марио, получив подтверждение иуса "Азалии" в подлинности переданных идентификаторов, откровенно смутился. Мало того, что флаг-капитан очевидно старше по чину, назначен личным приказом Президента и в условиях чрезвычайного положения мог с лёгкостью отдать Марио под трибунал за... чёрт, да за что угодно, хотя бы за отсутствие связи с командованием обороны Атолла, так ещё как-то его нашёл! И что теперь? Да пошла эта "Изба" к чёрту! Он здесь и сейчас, и битва ожидается серьёзная, а этот флаг-капитан изо всех сил пытается собрать хоть какие-нибудь силы. А он давал присягу...
- Виноват, господин флаг-капитан, сэр. Приказы, отданные руководством Службы Безопасности, требуют от корабля, которым я командую, незаметного наблюдения и, конечно, фиксации всего происходящего в системе, идентификации вторгающихся кораблей, их принадлежности... Моя задача - сбор материалов, сэр. Извините, сэр, конечно, мой корабль полностью в вашем распоряжении...
- Хорошо, корвет-капитан, я это буду иметь в виду. Понимаю сложность вашего положения: с одной стороны я со своими приказами, с другой - "Изба". "Изба", конечно, страшнее, - хмыкнул флаг-капитан, - но я-то ближе. Так что я не собираюсь без крайней нужды отдавать вам приказы, противоречащие заданию вашей Службы, однако всё может быть. А потому зафиксируйте мои приказы: во-первых, вам следует поддерживать периодическую джи-связь со мной и корветом "Астра", во-вторых, переместиться в... - иус "Азалии" высветил часть карты Атолла с обозначенной красным областью, - ...этот квадрант пространства, оттуда вид будет лучше. В-третьих, передайте содержание нашей беседы на "Астильбу", у вас ведь есть связь?
- Да, сэр.
- Вот и хорошо. Под протокол, держать джи-связь со мной и "Астрой", переместиться вот сюда, - квадрант, назначенный для "Астильбы", высветился зелёным.
- Но, сэр, это же другая сторона Атолла, что там можно обнаружить?!
- У меня есть сведения, что корабли, хм... возможно, противника, а может быть, просто любителей поживиться, всплывут здесь и попытаются скрытно подойти к Торге. В этом случае командиру "Астильбы" надлежит вступить с ними в контакт и заставить изменить планы. Либо лечь в дрейф до последующего разбирательства, либо перейти под моё командование. В бой без крайней необходимости или моего приказа не вступать и тщательно выполнять задание руководства "Избы". Кстати, посоветуйте вашему коллеге держать активированными орудия и мирды, иначе он просто провалит задание.
- Но, сэр, маскировка...
- В Бездну вашу маскировку! Я ожидаю там по крайней мере один линкор, причём современный. Корвет обнаружат если не сразу, то очень быстро, и если у гостей будет шанс уничтожить беспомощный корабль со всеми записями, они с радостью это сделают. Даже "Приз", отставший от вашего корвета на двадцать поколений, способен сейчас его уничтожить, несмотря на то, что пушек у него поменьше, и всё прочее похуже. Вы это понимаете?
- Конечно, господин флаг-капитан, сэр.
- У вас есть приказ. Выполняйте, корвет-капитан, и не позволяйте никому ловить себя со "спущенными штанами", чёрт вас дери! В конце концов, даже устаревший корабль стреляет такими же ракетами, как и ваш. Или тяжёлыми. И способен превратить вашу скорлупку в пыль так же быстро, как и любой современный фрегат или линкор. Приказ понятен?
- Приказ понял, сэр. Выполняю, - строго по уставу ответил Марио, и ещё долго смотрел, как тормозит для возвращения на обратный курс бриг с флаг-капитаном, неожиданно свалившимся на его голову.
*8*
1179-06-17 /19.10. Сфера Периферии, Бездна, корабль "Ветер"/"Фиеста".
Ральф Гарфельд терпеливо подождал, пока дроид-охранник выполнит опознание своего командира и отдаст команду на открытие створа, и неторопливо зашёл в арестантское помещение гауптвахты. Сейчас его занимала единственная задержанная. Слава Богу, набранное в трущобах Джонатана отребье вело себя смирно. Видимо, из опасений оказаться здесь. Странно, ну чего здесь может быть страшного? Просто четвёртая нижняя палуба. Ниже только пятая, обслуживающая, и швартовочная малых кораблей и судов.
Ну да, сектор вблизи унипрэнов и управляющих блоков мирдов не пользовался популярностью у экипажа из-за выразительных и неприятных звуков, особенно хорошо слышных именно здесь. Что-то на высоких нотах постоянно гудело, будто рой мелких кровососущих насекомых с дикой планеты, иногда стонало и вздыхало. Рангоут, формгравы, это понятно, но запертым внутри огромного веретена людям простое объяснение казалось скучным, и они придумывали себе разные страшные истории. Да так, что сами начинали в них верить.
Чего в этих легендах только не было! И призрак заснувшего специалиста-монтажника, пришедшего в себя уже замурованным дроидами между палубами, почерневшего и погибшего от лютого голода, который с тех пор уже тысячу лет бродит по внешним палубам всех звёздных кораблей, чтобы напиться живой человеческой крови. И жуткие порождения Бездны, проникающие по реям и мачтам внутрь, готовые овладеть телом зазевавшегося матроса, чтобы попытаться уничтожить прочих дерзких людишек, потревоживших их покой. И кровожадные монстры, попавшие из неизведанных лесов далёких планет, и взбесившиеся дроиды, обретшие разум и желание уничтожить людей.
Фантазия людей, запертых в небольшом пространстве многие месяцы, поистине не имеет ограничений. Но из-за всех этих суеверий наивные и жестокие обитатели кают космической пехоты совсем не горели желанием попадать на гауптвахту, расположенную в столь жутком месте. Любое другое наказание и то лучше.
Помещение гауптвахты не поражало посетителей оригинальностью стиля. Собственно весь дизайн помещения определяют накладные решётки пола и стен, за которыми на расстоянии в метр располагаются настоящие стены и пол. Впрочем, и те, и другие созданы из сверхпрочного комео, которое без специального оборудования повредить невозможно. Решётчатая внутренняя дверь открывается ключом, полностью независимым от корабельных иусов, а замок имеет собственный унипрен. Безопасность - прежде всего. В метровом пространстве между внутренними решётками полом и стенами располагаются дроиды контроля и жизнеобеспечения, так что заключённые - а сейчас единственная заключённая - ни на мгновение не остаются без присмотра.
Миз Лукаш съёжилась испуганным зверьком в дальнем от двери углу бокса и явно не стремилась к общению. Да и Ральф не собирался заходить внутрь клетки. Кто знает, какими хренями обеспечила "Изба" своего агента? Лучше уж подстраховаться, а уж дома, если всё пройдёт благополучно, с ней разберутся специалисты службы безопасности клана. Но сейчас Ральфа по-настоящему интересовал лишь ответ на один единственный вопрос, и он собирался его получить.
- Миз Лукаш?
- Да, сэр, - привычка к дисциплине оказалась сильнее, и женщина подняла глаза на гросс-капитана.
- На самом деле, меня интересует ответ на единственный вопрос. Вы можете попытаться отмолчаться, но тогда я постараюсь добиться ответа иными методами. И, уверяю вас, эти методы вам не понравятся. Если же вы ответите честно, а иус мне это подтвердит, вы будете оставлены в покое до возвращения на Джонатан. Решайте.
Молодая женщина, утратившая за прошедшие в заключении дни большую часть своей привлекательности, обречённо кивнула головой.
- Я не собираюсь отмалчиваться, господин гросс-капитан, сэр, и обещаю честно ответить на ваши вопросы.
- Отлично. Тогда приступим. Ваше настоящее имя - Люсиль Лукаш?
- Я не уверена, сэр. Последний год я ощущаю себя именно так, но если пытаюсь вспомнить что-то более раннее, я начинаю сомневаться.
- Хм-м...! Ваша задача - диверсии на борту этого корабля?
- Нет, сэр. Моя задача - просто сбор информации, которую я периодически отправляю по определённому адресу в межпланетной виртуальной сети.
- Когда вы последний раз отправляли собранную информацию?
- Месяца два назад, точнее не помню, я здесь утеряла счёт времени, - женщина скривилась, будто собираясь заплакать, из-за чего её в общем-то хорошенькое личико стало неприятным и отталкивающим.
- Вы передавали информацию о миссии данного корабля или его маршрутных картах, миз Лукаш? - Ральф с тревогой ждал ответа. Если агент успела получить информацию о нападении, "Фиесту"... ах, простите, "Ветер", скорее всего ждала засада.
- Нет сэр, до момента смены сигнатур я не подозревала, что корабль может выполнять какую-то особую миссию, - ответила женщина и заплакала.
- Хорошо, миз Лукаш, благодарю за честные ответы. Я выполню своё обещание. Мои люди вас не тронут, но после возвращения на Джонатан вы будете переданы специалистам клановой службы безопасности. Советую настроиться на сотрудничество, это серьёзно облегчит ваше положение.
Новые комментарии
2 часа 23 мин. назад
2 часа 28 мин. назад
1 день 20 часов назад
1 день 20 часов назад
3 дня 1 час назад
3 дня 1 час назад
3 дня 8 часов назад
3 дня 21 час назад
3 дня 21 час назад
5 дней 1 час назад